„Herzzerreißend": Gegenreaktion in rotem Bundesstaat, da Trump Landwirtschaftsprogramm wegen DEI-Bedenken einstellt

HARLINGEN — Seit mehr als einem Jahrzehnt bringt Diana Padilla den Texanern im Rio Grande Valley bei, wie man Landwirtschaft betreibt.

Vier Stunden lang halfen sie und ihr Ehemann Saul Padilla sonntags ihren Landwirtschaftsschülern in einem Gemeinschaftsgarten, den das Paar auf ihrer Farm eingerichtet hatte, indem sie den Boden vorbereiteten, ihnen beibrachten, wie sie den Raum nutzen sollten, und ihnen sagten, was gut anzupflanzen wäre und was nicht.

„Wir waren hauptsächlich für motivierende Gespräche da", sagte Padilla.

Die Idee für den Gemeinschaftsgarten entstand an Wochenenden auf dem Bauernmarkt, wo sich manche Menschen ihr Bio-Gemüse nicht leisten konnten. Wenn sich die Menschen das nicht leisten konnten, dachte Padilla, könnte sie ihnen vielleicht beibringen, wie sie ihr eigenes anbauen können.

Ihre Mission erweiterte sich dramatisch, als sie im Sommer 2023 erfuhr, dass ihr ein Bundeszuschuss bewilligt worden war, um dem Rest des Bundesstaates beizubringen, wie man das Land bestellt.

Ihre gemeinnützige Organisation HOPE for Small Farm Sustainability hatte 7,5 Millionen US-Dollar erhalten, um an Landwirtschaft interessierte Texaner auszubilden. Im Rahmen des Zuschusses konnte Padilla Pädagogen in anderen Regionen außerhalb des Valley einstellen und Land zum Ernten kaufen.

Ihre erste Einstellung lebte etwa 500 Meilen entfernt im Kaufman County in der Nähe von Dallas.

Padilla stand kurz davor, drei weitere Personen in Zentral-Texas einzustellen. Aber ihre Expansionspläne kamen im letzten Monat abrupt zum Stillstand, als das US-Landwirtschaftsministerium sie darüber informierte, dass die Regierung den Zuschuss im Rahmen von Präsident Donald Trumps Versprechen zur Abschaffung von Diversity-, Equity- und Inclusion-Programmen beende.

„Es war herzzerreißend", sagte Padilla.

In einem Brief vom 23. März teilte das USDA mit, dass es den Zuschuss nach einer Überprüfung des Increasing Land, Capital, and Market Access Program, das während der Biden-Regierung gestartet wurde, gestrichen habe. Das USDA behauptete, das Programm sei „voller DEI-Präferenzen" und ein Beispiel für verschwenderische Ausgaben.

Padilla schwor, gegen die Entscheidung Berufung einzulegen. Sie sagte, es gebe nichts an ihrem Programm – das für jeden offen sei, der sich für Landwirtschaft interessiere –, das sich explizit auf DEI konzentriere. Sie war überzeugt, dass ihre Organisation die Vorwürfe verschwenderischer Ausgaben widerlegen würde.

Nun hat HOPE nur ein schmales Zeitfenster, um die Bundesregierung davon zu überzeugen, die Finanzierung wiederherzustellen. Wenn Padilla das nicht gelingt, sind ihre Bemühungen gefährdet, angehende Landwirte inmitten eines dramatischen Trends des Farmverlusts in ganz Texas zu unterstützen und sicherzustellen, dass die Agrarwirtschaft außerhalb der Großlandwirtschaft weiterbesteht.

„Wir werden Berufung einlegen, aber wir brauchen die Unterstützung aller", sagte Padilla. „Wir haben die Verpflichtung, unser Ernährungssystem für die Zukunft von Texas zu schützen."

Einzeltraining

Jamie Cumming hatte die Anwohner im Kaufman County über Gartenbau und Nahrungssuche unterrichtet. Sie leitete eine kleine Gehöft-Akademie von ihrem Haus und ihrer kleinen Farm aus.

Als kämpfende Kleinbäuerin mit sechs Kindern konnte sie es sich nicht leisten, alle Fähigkeiten, die sie weitergeben wollte, kostenlos zu unterrichten, daher war sie begeistert, von HOPE zu erfahren und dass die Organisation Pädagogen im gesamten Bundesstaat einstellen wollte, um angehenden Landwirten beizubringen, was sie wissen mussten, um eine nachhaltige Farm aufzubauen.

Sie nahm die Stelle im Oktober 2024 an und hat einige Male im Monat Workshops abgehalten, die für jeden offen sind, der lernen möchte, wie man Landwirtschaft betreibt, zusammen mit Kursen im Gemeinschaftsgarten.

Aber aufgrund der Entscheidung des USDA, den Zuschuss zu streichen, endeten die Programmierung und Cummings Stelle im Kaufman County.

„Es ist eine große Enttäuschung, weil es so gut lief", sagte Cumming.

HOPE hatte Ausrüstung wie eine Bodenfräse, Tropfleitung, Landschaftsstoff und Saatgut bezahlt. Es wurden auch Wasser, ein Klassenzimmer und Bildungsreferenten bezahlt.

Etwa 27 Personen wurde im Kaufman County ein Grundstück zugewiesen, das der Landkreis ihnen zur Nutzung erlaubt. Die angehenden Landwirte reichten von jungen Familien bis zu einer 78-jährigen Frau, die in ihrer Jugend Landwirtschaft betrieben hatte.

Cumming sagte, sie habe keine demografischen Daten von den Personen gesammelt, die ihre Workshops besuchten. Sie schätzte, dass sie etwa vier schwarze oder hispanische Teilnehmer unter den 27 Landwirten hatte.

Was die meisten gemeinsam hatten, war, dass sie Vollzeitjobs hatten und versuchten, in ihrer Freizeit zu lernen, wie man Landwirtschaft betreibt. Ein Teil ihrer Ausbildung umfasste das Lernen über die richtige Jahreszeit für bestimmte Pflanzen, wie man bewässert, wie man Pflanzen identifiziert und wie man Saatgut-Starterde mischt.

„Dieses Einzeltraining war wirklich ein Segen für so viele, die versuchen, dies zu tun", sagte Cumming. „Wir müssen das unterstützen und gedeihen lassen."

Die Finanzierung für das Increasing Land-Programm des USDA kam aus dem American Rescue Plan Act, einem COVID-19-Hilfsgesetz aus der Biden-Ära, um den Zugang zu Land zu verbessern. Die Behörde, die jetzt unter der Führung der Trump-Regierung steht, kam jedoch zu dem Schluss, dass die Zuschussvergabe wenig zur Verbesserung des Landzugangs beitrug.

„Unter dem Deckmantel der Verbesserung des Landzugangs für Produzenten enthielt das Increasing Land, Capital, and Market Access Program keine Mindestanforderung für direkte Produzentenunterstützung", sagte das USDA in einer Erklärung an The Texas Tribune. „Stattdessen erlaubte das Programm den Missbrauch von Bundesmitteln, einschließlich Ausgaben für den Kauf eines Grillräucherofens, den Bau eines Pavillons, Massagen und für einen Preisträger ein Budget von 20.000 US-Dollar für Kugelschreiber allein."

Die Behörde antwortete nicht auf Fragen speziell zu HOPE und ihren Aktivitäten.

Padilla besteht darauf, dass sie das Geld korrekt ausgegeben hat. Von dem 7,5 Millionen US-Dollar Zuschuss hatte HOPE weniger als 10 % ausgegeben. Der Großteil der 700.000 US-Dollar, die ausgegeben wurden, wurde für Ausrüstung und Bildung für Landwirte verwendet.

Die Mehrheit der Zuschussmittel, 59 %, war für den Kauf zusätzlichen Landes vorgesehen, aber keine dieser Transaktionen war abgeschlossen worden.

Padilla sagte, HOPE habe vier Grundstücke in Zentral-Texas – in der Nähe von Houston, San Antonio und Austin – identifiziert und stehe kurz vor dem Kauf für Menschen in diesen Gebieten, die sich für Landwirtschaft interessierten. Das Land wäre für gemeinschaftliche Landwirtschaft genutzt worden, die Landwirte im Frühstadium teilen und weiter lernen könnten.

Verlust von Ackerland

Padilla und ihr Ehemann gründeten 2008 ihre eigene Farm, Yahweh's All Natural Farm and Garden. Ihr Ehemann ist der Landwirt und sie ist die Unternehmerin, und gemeinsam machten sie aus seiner Leidenschaft ein Geschäft.

Es erforderte viel harte Arbeit, zu wissen, wie man anbaut und wie man seine Produkte vermarktet.

Sie wusste, dass Landwirte im Frühstadium wahrscheinlich aufgeben würden, wenn sie nicht beharrlich wären, also machten sie sich daran, den Menschen mit Hilfe anderer USDA-Zuschüsse beizubringen, wie man das macht.

Sie starteten ihre ersten Gemeinschaftsgärten auf ihrer 75 Hektar großen Farm, wo angehende Landwirte vom Ehepaar lernen konnten. Dann gründeten sie 2014 offiziell HOPE.

Padillas Bemühungen, die Zahl der Landwirte zu erhöhen, stehen vor überwältigenden Hindernissen. In den 25 Jahren zwischen 1997 und 2022 verlor Texas mehr als 3,7 Millionen Hektar bewirtschaftetes Land, laut Daten des Texas A&M Natural Resources Institute. Bewirtschaftetes Land sind Farmen und Ranches in Privatbesitz, die Nahrungsmittel produzieren und Lebensraum für Wildtiere bieten. Davon gingen 1,8 Millionen Hektar in den letzten fünf Jahren verloren.

Innerhalb desselben 25-Jahres-Zeitraums verlor das Rio Grande Valley, wo Padilla ansässig ist, 751.000 Hektar Ackerland.

Kleine Familienbetriebe sind die häufigste Art von Farm. Im Jahr 2024 machten sie 86 % aller Farmen in den USA aus. Das ist ein Rückgang gegenüber 2021, als sie 89 % ausmachten.

Salomon Torres, Projekt- und Zuschussberater für HOPE, sagte, der Verlust von Ackerland sei ein beunruhigender Trend. Er trage unter anderem zur Unwissenheit in der breiten Öffentlichkeit darüber bei, woher ihre Nahrung kommt.

„Landwirtschaft war immer ein Beitrag zur lokalen Wirtschaft, was Arbeitsplätze betrifft, was die Produktivität des Landes betrifft", sagte Torres. „Wenn Land vollständig urban wird, wird es die Menschen gegenüber der Herkunft ihrer Nahrung desensibilisieren."

Die Zugänglichkeit von Land für lokal bezogene Lebensmittel wird als bedeutend für die Gesundheit der Menschen, aber auch für ihr Wohlbefinden angesehen, sagte Judith McGeary, Geschäftsführerin der Farm and Ranch Freedom Alliance.

„Ich denke, es ist eine Bedrohung für die nationale Sicherheit", sagte McGeary. „Denn wenn wir in diesem Land keine Lebensmittel anbauen können, sind wir auf Importe angewiesen, was wir bereits in erheblichem Maße sind – weit mehr, als die meisten Menschen erkennen."

Der Verlust von Kleinbauern sei nicht auf mangelndes Interesse zurückzuführen, sagte McGeary. Es gebe ein wachsendes Interesse an Landwirtschaft bei jungen Menschen, aber was weniger diskutiert werde, sei, wie oft diese jungen Landwirte aufgrund fehlenden Landes, fehlender Infrastruktur und fehlender praktischer Unterstützung scheitern.

„Sehr kluge, talentierte, motivierte Menschen können es oft nicht schaffen", sagte sie. „Und das ist nicht nur ein Problem für sie, es ist ein Verlust für uns alle."

Befürworter von Kleinbauern in Texas sagen, dass Bildungsprogramme wie das, das HOPE anbot, im gesamten Bundesstaat benötigt werden.

P. Wade Ross, Direktor der Texas Small Farmers and Ranchers Community Based Organization, sagte, das grundlegende Problem sei, dass viele Regierungsbürokraten die Landwirtschaftslandschaft nicht kennen. Sie treffen Entscheidungen wie die Kürzung der Finanzierung für HOPE, ohne die Konsequenzen zu erkennen.

„Warum müssen Sie das tun, wenn dies ein Programm ist, das Ihnen hilft, alle Initiativen zu erreichen, von denen Sie sagen, dass sie Ihre Initiativen sind?", sagte Ross.

„Was oft passiert, ist, dass sich die Entscheidungsträger so sehr in dem verfangen, was sie nicht wollen", sagte er, „und sie erkennen nicht, dass sie sich den Arm abschneiden, um das loszuwerden, was sie nicht wollen."

Die Berichterstattung im Rio Grande Valley wird teilweise vom Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc. unterstützt.

Dieser Artikel erschien zuerst in The Texas Tribune.