Άντι Μπέρναμ, ο «Βασιλιάς του Βορρά» που στοχεύει στην πρωθυπουργία του Ηνωμένου Βασιλείου

ΛΟΝΔΙΝΟ: Ο εργατικός δήμαρχος του Μείζονος Μάντσεστερ Andy Burnham έχει αναδειχθεί την τελευταία δεκαετία ως ένας από τους πιο αναγνωρίσιμους περιφερειακούς ηγέτες της Βρετανίας και ένα διαρκές αγκάθι στο πλευρό του Γουέστμινστερ.

Τώρα όλα τα βλέμματα στρέφονται σε εκείνον ως πιθανό διάδοχο του Πρωθυπουργού Keir Starmer, με μια ιστορική αναπληρωματική εκλογή να πλησιάζει την Πέμπτη.

Η ψηφοφορία στο βορειοδυτικό Makerfield, που αποτελούσε παραδοσιακά ασφαλή έδρα των Εργατικών, προκηρύχθηκε όταν ο υπηρετών βουλευτής Josh Simons παραιτήθηκε απροσδόκητα, ανοίγοντας για τον Burnham έναν πιθανό δρόμο επιστροφής στο κοινοβούλιο.

Ο Burnham, του οποίου οι ρίζες βαθαίνουν στην περιοχή, παραδέχθηκε ωστόσο ότι η αναπληρωματική εκλογή του Makerfield θα είναι «σκληρή», λέγοντας ότι «δεν κάνει καμία υπόθεση» για τη νίκη.

Αν βγει νικητής απέναντι στη σθεναρή πρόκληση του ακροδεξιού κόμματος Reform UK, τότε δήλωσε ότι θα συμμετάσχει σε οποιαδήποτε πρωτοβουλία ηγεσίας για την ανατροπή του Starmer — αν και απέφυγε να πει ότι ο ίδιος θα προκαλέσει αυτή την αμφισβήτηση.

Θεωρούμενος εκπρόσωπος της «ήπιας αριστεράς» του κόμματος, ο Burnham έγινε βουλευτής το 2001.

Ως βουλευτής κατείχε ανώτερες υπουργικές θέσεις υπό τους πρωθυπουργούς Tony Blair και Gordon Brown.

Έχει όμως ήδη χάσει δύο προηγούμενες προσπάθειες για την ηγεσία των Εργατικών, από τον Ed Miliband και τον Jeremy Corbyn.

Εγκατέλειψε το κοινοβούλιο για να διεκδικήσει τη δημαρχία στο Μείζον Μάντσεστερ στη βορειοδυτική Αγγλία το 2017, όπου τρεις διαδοχικές εκλογικές νίκες του χάρισαν το παρατσούκλι «Βασιλιάς του Βορρά».

Ο Andrew Murray Burnham γεννήθηκε το 1970 σε εργατική οικογένεια στο Aintree, κοντά στο Λίβερπουλ, και μεγάλωσε στο χωριό Culcheth, όχι μακριά από το Ashton-in-Makerfield.

Σήμερα 56 ετών, ο πιστός οπαδός της ποδοσφαιρικής ομάδας Everton απόλαυσε τη μουσική σκηνή «Madchester» της δεκαετίας του 1990.

«Ήμουν μέσα σε αυτό σε κάθε έκφανση — το καπέλο-κουβάς, τα καμπάνες και η ατμόσφαιρα», είπε στην Daily Telegraph το 2023.

Εντάχθηκε στο Εργατικό Κόμμα ως νεαρός έφηβος πριν σπουδάσει Αγγλική Φιλολογία στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, όπου είπε ότι συχνά δυσκολευόταν με το «σύνδρομο του απατεώνα» λόγω της εργατικής του καταγωγής.

Έχει εκφράσει ανοιχτά την αντίθεσή του προς τον Starmer για τις περικοπές στην κοινωνική πρόνοια και προειδοποίησε για «κλίμα φόβου» στο κόμμα.

Και σε ένδειξη των εσωτερικών διαιρέσεων των Εργατικών, τον Ιανουάριο η κυβερνώσα εκτελεστική επιτροπή του κόμματος εμπόδισε τον Burnham να θέσει υποψηφιότητα σε χωριστή αναπληρωματική εκλογή, την οποία τελικά κέρδισε υποψήφιος των Πρασίνων.

Ο Burnham, που έχει σύζυγο ολλανδικής καταγωγής και τρία παιδιά, δήλωσε στο Huffington Post ότι είναι «Καθολικός εκ καταγωγής» αλλά «όχι ιδιαίτερα θρήσκος πλέον».

Η πιο πρόσφατη επανεκλογή του ως δημάρχου του Μάντσεστερ, τον Μάιο του 2024, τον επανέφερε με τεράστια πλειοψηφία στο τιμόνι της αστικής περιοχής περίπου 2,8 εκατομμυρίων κατοίκων, αφού κέρδισε σχεδόν τα δύο τρίτα των ψήφων.

Προώθησε ένα πρόγραμμα επικεντρωμένο στις δημόσιες συγκοινωνίες, την κατοικία και τη δημόσια υγεία κατά τα εννέα χρόνια της θητείας του.

Το 2009, ως τότε υπουργός Πολιτισμού και Αθλητισμού υπό τον πρωθυπουργό Gordon Brown, αντιμετώπισε ένα κύμα ωμής θλίψης και οργής σε τελετή στο Λίβερπουλ για την 20ή επέτειο της τραγωδίας στο γήπεδο Hillsborough.

Αυτό τον ώθησε να πιέσει για νέα έρευνα σχετικά με τους θανάτους 97 ανθρώπων στη συντριπτική συνωστία στο γήπεδο του Sheffield.

Αναδείχθηκε όμως σε εθνική προβολή κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid, έρχοντας δημόσια σε σύγκρουση ως δήμαρχος του Μάντσεστερ με τον τότε πρωθυπουργό Boris Johnson για τη χρηματοδότηση του lockdown στη βόρεια Αγγλία.

Η αντιπαράθεση εδραίωσε τη φήμη του ως ανοιχτόμυαλου υπερασπιστή της περιφερειακής αυτονομίας.

Έχει μάλιστα τατουάζ μια εργατική μέλισσα στο χέρι του, το παλαιό σύμβολο του Μάντσεστερ.

Ήλθε επίσης σε διαμάχη με τον Starmer πέρυσι, καλώντας τον ηγέτη του Ηνωμένου Βασιλείου να προβάλει ένα πιο αριστερό όραμα για τους Εργατικούς.

Είναι κάτι που έχει αποκαλέσει «Μαντσεστερισμό» ως απάντηση στην «παγίδα υψηλής ανισότητας και χαμηλής ανάπτυξης» που λέει ότι κυριάρχησε τη δεκαετία του 1980.

«Πρόκειται για τη δημιουργία μιας νέας πολιτικής για να βρούμε το δρόμο μας έξω από αυτή και να αναπτύξουμε μια νέα οικονομία», έγραψε στον Guardian τον Ιανουάριο.

Είπε στο ραδιόφωνο του BBC τον Μάιο: «Νομίζω ότι πρέπει να φέρουμε ό,τι έχουμε κάνει στο Μείζον Μάντσεστερ σε εθνικό επίπεδο».

Οι τελευταίες δημοσκοπήσεις δίνουν στον Burnham προβάδισμα μεταξύ πέντε και 10% έναντι του ντεμπουτάριστου υποψηφίου του Reform, του υδραυλικού Robert Kenyon.

Ο Burnham επιμένει ότι θέλει να εκπροσωπεί τους κατοίκους του Makerfield, όπου είναι γνωστός απλώς ως Andy, αλλά τον καταδιώκουν κατηγορίες ότι ο πραγματικός του στόχος είναι τα κλειδιά της Downing Street.

Στο εκλογικό του πρόγραμμα το 2024, ο Burnham είπε: «Το Μείζον Μάντσεστερ είναι σήμερα ένα πολύ διαφορετικό μέρος από αυτό που άφησα το 1991, επειδή δεν μπορούσα να βρω αξιοπρεπή δουλειά.

«30 χρόνια αργότερα, τα πράγματα δεν θα μπορούσαν να είναι πιο διαφορετικά. Η αστική μας περιοχή ανεβαίνει… Είμαστε πρωτοπόροι σε τόσους τομείς. Και όμως εξακολουθούμε να παλεύουμε με αυτή την κληρονομιά της ανισότητας».