"No entendía del todo la magnitud de lo que estaba trabajando": Día 1-1000 de Citizens' Gavel

Si le preguntas a Nelson Olanipekun cómo construyó Citizens' Gavel, la plataforma sin fines de lucro que usa IA para ayudar a las personas a navegar el sistema de justicia de Nigeria, él comenzaría con la historia de una mujer mayor cuyo caso reflejaba algo mucho más cercano a casa.

En 2017, trabajaba como abogado en un bufete privado, cuyos principales clientes eran bancos, cuando el caso llegó a su escritorio. La mujer jubilada había llevado a un banco sin nombre a los tribunales después de que se negara a pagarle sus ahorros, más intereses. El trabajo de Nelson era defender al banco. 

A medida que el caso avanzaba, comenzó a parecer familiar. Años antes, el padre de Olanipekun había quedado atrapado en una situación similar en la que las mismas tácticas procesales casi le cuestan a su familia su hogar.

Dejó el bufete de abogados después de unos meses. No tenía ningún plan en mente, pero solo con la convicción de cambiar el sistema dentro del cual trabajaba, un sistema que, según él, no estaba construido para proteger a las personas a las que decía servir.

Día 1: Una idea que no se sostuvo

La brecha en el sistema de justicia de Nigeria es significativa. Según el World Justice Project, una organización internacional de la sociedad civil que busca promover el estado de derecho a nivel mundial, el país ocupa el puesto 104 de 143 en justicia civil y el 90 de 143 en justicia penal, siendo el costo, el retraso, la eficacia, la corrupción y la discriminación algunas de las mayores barreras. 

Dentro de ese contexto, Olanipekun comenzó a pensar en cómo la tecnología podría usarse para abordar algunas de estas brechas.

Su primera idea para una plataforma de acceso a la justicia impulsada por tecnología no fue Citizens' Gavel. La llamó Open Judiciary, y fue diseñada para combatir la corrupción dentro del sistema judicial.

La idea se basó en stare decisis, una doctrina legal que requiere que los tribunales inferiores sigan precedentes establecidos, especialmente de tribunales superiores. Según Olanipekun, Open Judiciary estaba destinada a rastrear y monitorear si los fallos de los tribunales inferiores se alineaban con un precedente de los tribunales superiores. 

En 2017, se unió al programa acelerador de CivicHive, una iniciativa enfocada en startups que usan tecnología para impulsar el compromiso cívico. Fue durante una de las sesiones de presentación que se le pidió que refinara su idea. En lugar de intentar analizar el sistema desde afuera, comenzó a pensar en cómo intervenir directamente y conectar a las personas con abogados para permitirles comprender el sistema de justicia.

Eso se convirtió en Citizens' Gavel, una plataforma de acceso a la justicia lanzada el mismo año.

Las primeras actividades de Gavel se llevaron a cabo principalmente en redes sociales. En esas plataformas, las personas se comunicaban con organizaciones para reportar incidentes. Olanipekun dijo que él tomaba casos, les hacía seguimiento y, en muchas ocasiones, viajaba él mismo a los lugares para intervenir. Para 2018, abogados que vieron el trabajo basándose en las reacciones de las personas en las redes sociales se unieron a Citizens' Gavel como voluntarios.

El financiamiento en esta etapa era escaso. El acelerador CivicHive proporcionó un estipendio de beca que usó para alquiler y apoyo a voluntarios, y todavía no había claridad completa sobre en qué se convertiría Gavel. 

"No entendía del todo el alcance de lo que estaba trabajando, el alcance completo del problema", dijo. "Nada estaba claro inicialmente, pero sentía que era único porque estaba usando tecnología." 

Día 500: Trabajando en el movimiento #EndSARS

Olanipekun señaló que a principios de 2019, las actividades de Citizens' Gavel comenzaron a desarrollarse en oleadas. 

En toda Nigeria, hubo informes repetidos de brutalidad policial, particularmente involucrando al ahora disuelto Escuadrón Especial Antirrobo (SARS), una unidad de la policía que había sido acusada durante mucho tiempo de extorsión, arrestos ilegales y violencia. Cada vez que había un incidente de brutalidad policial, las personas iban en línea para hacer una publicación y etiquetar organizaciones para obtener ayuda. 

En octubre de 2020, estos incidentes dispersos se convirtieron en una protesta nacional liderada por jóvenes, etiquetada como #EndSARS, exigiendo responsabilidad, reforma y el fin del abuso sistémico. Los manifestantes que necesitaban apoyo legal y las familias que intentaban liberar a sus seres queridos estuvieron entre las personas que, según Olanipekun, se comunicaron con la organización. Según él, los casos que Citizens' Gavel manejó en ese momento se multiplicaron.

Citizens' Gavel no estuvo sola en ese momento. Una red flexible de organizaciones, incluido el Proyecto de Derechos Socioeconómicos y Responsabilidad (SERAP) Nigeria, una organización de defensa de los derechos humanos; Feminist Coalition, un grupo de defensa de los derechos de las mujeres que lideró la respuesta de emergencia, recaudación de fondos y apoyo logístico para los manifestantes; y Mentally Aware NG, una organización sin fines de lucro de salud mental que ofreció terapia gratuita para manifestantes detenidos y acosados ilegalmente, estuvieron entre las organizaciones que ayudaron durante ese período.

Para responder a la afluencia de casos, Citizens' Gavel tuvo que operar como un sistema de emergencia. Olanipekun dijo que la red de abogados voluntarios de Gavel se expandió a 250 en todo el país, con equipos legales de respuesta rápida, que podían llegar a las estaciones de policía e interactuar con las autoridades rápidamente, posicionados en Lagos y Abuja. 

Según él, Gavel aseguró la liberación de detenidos y trabajó en casos que llevaron a compensación para las víctimas.

"Solo ese año, estuvimos involucrados en más de 400 casos de intervención específicamente adaptados a personas que fueron arrestadas y detenidas durante la protesta EndSARS", dijo.

A medida que los casos aumentaban para el equipo de Gavel, también lo hacían los riesgos. Olanipekun recordó que recibieron amenazas y llamadas de intimidación para detener el litigio. También describió que la protección de testigos se convirtió en parte de su trabajo.

"#EndSARS fue lo más difícil. Fue emocionalmente agotador", dijo. "Tuve que huir del país debido a las represalias."

Para cuando las protestas disminuyeron, Citizens' Gavel había pasado operacionalmente por una presión y escala diferente de lo que comenzó siendo. Esa experiencia moldeó lo que construyó después.

Día 1000: Construyendo estructura en torno a la escala

Después de 2020, Olanipekun describió las actividades de Citizens' Gavel como girando en torno a establecer más estructuras después del diluvio de casos que el equipo manejó durante las protestas. La organización construyó productos que podían manejar partes del proceso sin necesitar un abogado en cada paso.

Estaba Justice Clock en 2021, diseñado para rastrear archivos de casos y gestionar casos lanzados por el Gobierno del Estado de Lagos. También estaba Filer, que Olanipekun describió como una plataforma que usaba mensajeros para ayudar a los bufetes de abogados a presentar casos en los tribunales. Luego estaba Renew, una herramienta más simple diseñada para ayudar a las personas con el proceso de cambio de nombre. 

Estos productos fueron intentos de extender el modelo más allá de la intervención directa, pero Filer y Renew se discontinuaron porque no lograron suficiente tracción para justificar la inversión continua. La siguiente iteración sería diferente.

En 2024, Citizens' Gavel lanzó Podus AI, una plataforma de IA para la justicia entrenada con leyes y precedentes judiciales en Nigeria. Los usuarios pueden describir su problema escribiendo o usando voz en WhatsApp, y el sistema genera documentos legales, cita leyes nigerianas relevantes y dirige a los usuarios a las agencias gubernamentales correctas para escalar el problema. 

Explicó que la introducción de IA se trataba de reducir la intervención humana en un sistema donde la demanda supera con creces el número de abogados disponibles.

"Siempre había muchas quejas de personas que necesitaban abogados, y eso fue lo que informó Podus AI", dijo. "No es sostenible solo tener abogados, por lo que tuvimos que crear Podus AI para empoderar a las personas."

Es, en palabras de Olanipekun, el producto más exitoso de la organización hasta ahora. Dijo que la plataforma ha crecido para tener más de 33,000 usuarios desde su lanzamiento. Es alrededor de esta herramienta que Gavel ha continuado expandiendo sus capacidades al introducir capas adicionales, incluidas verificaciones de antecedentes. 

Olanipekun dijo que Gavel ha sido sostenida por subvenciones y recaudadores de fondos, agregando que la organización ha recaudado más de $1 millón desde 2017.

Pero las subvenciones por sí solas no fueron suficientes para garantizar la sostenibilidad a largo plazo. La organización comenzó a construir herramientas para empresas dispuestas a pagar para apoyar su trabajo de acceso a la justicia.

Describió la próxima fase de Gavel como enfocada en hacer que el sistema funcione, incluyendo recaudadores de fondos y agregando vías de cumplimiento donde los reguladores y tribunales pueden conectarse al sistema para hacer cumplir las quejas. Al mismo tiempo, la organización busca expandirse más allá de Nigeria a Ghana y Senegal. 

Durante casi una década, Citizens' Gavel ha pasado de ser un esfuerzo de una sola persona a un sistema que ha manejado miles de problemas legales en toda Nigeria. 

Según Olanipekun, la organización ha manejado más de 6,500 intervenciones legales desde su creación, que van desde casos de brutalidad policial hasta protección del consumidor, disputas de propietarios e asesoría legal.

Lo que comenzó como un abogado alejándose de un sistema que sentía que frenaba la justicia se ha convertido desde entonces en algo que construye herramientas que dan a las personas una forma de moverse a través del sistema de justicia e impulsarlo a responder.