Telegram lo permite, Tether permanece en silencio: el frenesí de mercado negro más grande de la historia.

Autor: Andy Greenberg

Compilado por: Deep Tide TechFlow

En el pasado, los mercados negros en línea se escondían en las sombras de la dark web. Ahora, se han trasladado a plataformas públicas como Telegram, donde han acumulado una cantidad histórica de riqueza ilícita.

Hace más de una década, cuando el mercado negro de drogas, armas y diversos contrabandos surgió por primera vez en la dark web, la sofisticación técnica de las criptomonedas y el software de anonimato Tor parecían ser la clave para habilitar miles de millones de dólares en transacciones ilícitas.

Sin embargo, para 2025, todo esto parece algo anticuado. Hoy en día, para completar una transacción cripto de mercado negro por valor de decenas de miles de millones de dólares, todo lo que necesitas es una aplicación de mensajería dispuesta a proporcionar una plataforma para estafadores y traficantes de personas, la perseverancia para recrear canales y cuentas cuando sean prohibidos, y chino fluido.

Según un análisis reciente de la firma de rastreo cripto Elliptic, el ecosistema del mercado de estafas cripto chino basado en el servicio de mensajería Telegram ha crecido a un tamaño sin precedentes. Aunque experimentó una breve caída después de que Telegram prohibiera dos de los mayores Marketplaces de este tipo a principios de 2025, los dos Marketplaces principales actuales—"Potato Escrow" y "New Coin Escrow"—generan colectivamente casi $2 mil millones en transacciones mensuales a través de lavado de dinero, la venta de herramientas de estafa (como datos robados, sitios web de inversión falsos y herramientas de intercambio de rostros con IA), y otros servicios de mercado negro (como vientres de alquiler y prostitución adolescente).

Las estafas románticas de criptomonedas y los fraudes de inversión son notorios por su brutal modus operandi de "matanza de cerdos". Estas estafas operan principalmente desde bases clandestinas en el sudeste asiático, a menudo dotadas de miles de víctimas de trata de personas. Según el FBI, estas estafas defraudan aproximadamente $10 mil millones anualmente solo en Estados Unidos, convirtiéndolas en una de las formas de cibercrimen más lucrativas a nivel mundial.

Mercados como "Potato Escrow" y "Xinbi Escrow" se han expandido rápidamente y se han vuelto masivos al proporcionar servicios de lavado de dinero y otras herramientas relacionadas a estas organizaciones fraudulentas. "Si consideras los usos ilícitos de los activos cripto, no hay nada más grande que esto ahora mismo", dijo Tom Robinson, cofundador y científico jefe de Elliptic.

De hecho, estos Marketplaces criminales no solo son los mayores mercados negros en línea de hoy, sino también entre los más grandes de la historia. AlphaBay, que alguna vez fue el Marketplace dominante de la darknet, era notorio por vender drogas, datos robados y herramientas de hackeo. Según el FBI, AlphaBay procesó más de $1 mil millones en transacciones durante sus dos años y medio de operación, diez veces el pico del Marketplace original Silk Road de la darknet. Mientras tanto, el Marketplace ruso de la darknet Hydra facilitó más de $5 mil millones en transacciones durante sus siete años de operación, proporcionando servicios de lavado de dinero para ladrones de criptomonedas y grupos de ransomware.

En contraste, según datos de Elliptic, el Marketplace chino de Telegram Huione Guarantee procesó asombrosos $27 mil millones en transacciones entre 2021 y 2025, superando por mucho cualquier mercado negro en línea anterior. Aunque opera completamente abierto en la plataforma Telegram, aún se le denomina "el mayor Marketplace ilícito en línea de la historia".

A pesar de la prohibición de Telegram sobre "Huiwang Guarantee" (luego renombrado "Haowang Guarantee") en mayo debido a que la Red de Control de Delitos Financieros (FinCEN) del Departamento del Tesoro de EE.UU. lo designó como una plataforma de lavado de dinero, el mercado no desapareció. "Tudou Guarantee", en el que Haowang Guarantee tiene participación, llenó rápidamente el vacío. Según datos de Elliptic, el volumen de transacciones mensuales de Tudou Guarantee ha alcanzado $1.1 mil millones, casi igualando el volumen de transacciones mensuales de Haowang Guarantee de $1.4 mil millones. Mientras tanto, el mercado de estafas de criptomonedas en segundo lugar, "Xinbi Guarantee", aunque también fue prohibido y relistado en mayo, ha visto aumentar su volumen de transacciones mensuales a $850 millones. El volumen de transacciones combinado de estos dos mercados incluso supera el tamaño total del mercado previamente mantenido. Elliptic actualmente monitorea aproximadamente 30 mercados similares, con volúmenes de transacciones anuales que alcanzan decenas de miles de millones de dólares.

En junio, la respuesta de Telegram generó controversia cuando la revista Wired lo contactó sobre cómo estos Marketplaces estaban reconstruyendo sus imperios criminales a la vista del público. Telegram declaró que había decidido no bloquear estos Marketplaces, argumentando que proporcionaban a los usuarios chinos una forma de eludir los "controles de capital", que a menudo dejan a los ciudadanos sin más opción que buscar medios alternativos de flujos financieros internacionales. "Evaluamos cada informe caso por caso y rechazamos firmemente las prohibiciones generales—especialmente cuando los usuarios intentan eludir restricciones opresivas impuestas por regímenes autoritarios", dijo Telegram en una declaración de junio a Wired. "Permanecemos firmemente comprometidos con proteger la privacidad del usuario y defender las libertades fundamentales, incluida la autonomía financiera".

Esta postura ha generado controversia generalizada e impulsado la reflexión sobre si es permisible hacer la vista gorda ante el cibercrimen bajo la bandera de proteger la privacidad y la libertad.

Elliptic y otros analistas de la industria del fraude han refutado enérgicamente las afirmaciones de Telegram de defender mercados libres, señalando que la gran mayoría de Marketplaces como "Potato Guarantee" y "Trust Guarantee" son ilegales. Más allá de los servicios relacionados con fraudes, estos Marketplaces también involucran prostitución—las publicaciones de Trust Guarantee incluso contienen anuncios sugestivos que involucran sexo con menores, como servicios con "Lolita" o "chicas jóvenes". Además, los clientes de estas estafas han sido ampliamente documentados como usuarios de trabajo forzado en entornos de esclavitud moderna.

"Tienen la capacidad de cerrar esta economía fraudulenta y trata de personas, pero en su lugar se han convertido en una 'plataforma de clasificados' para estafadores de criptomonedas", dijo Erin West, ex fiscal de distrito del condado de Santa Clara y actual líder de la organización anti-fraude Operation Shamrock. "Estos malos tipos están usando su mala plataforma para facilitar a otros malos tipos".

Además de Telegram, otra compañía de criptomonedas, Tether, también juega un papel clave en estos mercados de estafa. Esta popular "stablecoin" es la herramienta preferida para transacciones de lavado de dinero en estos mercados. A diferencia de la mayoría de las criptomonedas, Tether tiene una estructura centralizada, lo que significa que la compañía detrás de ella (Tether) puede incautar o congelar fondos en cualquier momento. Sin embargo, la compañía tiene una intervención mínima en los flujos masivos de fondos que soporta.

Telegram y Tether no respondieron a la solicitud de comentarios de WIRED con respecto a su papel en las transacciones de mercado negro de "Potato Guarantee" y "Tether Guarantee".

Jacob Sims, académico visitante en el Centro de Asia de la Universidad de Harvard especializado en crimen transnacional, cree que los esfuerzos de Tether y Telegram para combatir la expansión de la industria del fraude reflejan las redadas "simbólicas" realizadas por las fuerzas del orden del sudeste asiático en bases de fraude. Estas operaciones son a menudo meramente simbólicas, permitiendo que las redes de fraude se reconstruyan y reanuden operaciones. "La aplicación ineficaz en todos los niveles impide una represión verdaderamente efectiva", afirmó Sims.

Sims también señaló que solo a través de la cooperación concertada entre gobiernos internacionales y agencias de aplicación de la ley puede cambiarse sustancialmente esta situación. Comparó este esfuerzo con los esfuerzos globales coordinados para combatir el terrorismo o el tráfico de drogas, argumentando que se debería aplicar presión internacional similar a las compañías que facilitan el fraude desenfrenado.

"La respuesta actual a esta creciente industria del fraude aún no está a un nivel coordinado y urgente", dijo Sims. "El problema solo puede resolverse cuando lo elevemos a un nivel acorde con el enorme daño que causa".