Cuando Lance Gokongwei, presidente y CEO de JG Summit, anunció la salida de su empresa del negocio petroquímico, muchos interpretaron sus palabras como una sobria evaluación de la realidad económica.

Su declaración de que el país posiblemente solo podría ser globalmente competitivo en servicios podría interpretarse como una rendición. Señala que uno de los principales conglomerados del país ya no cree que la manufactura filipina pueda competir de manera sostenible a gran escala.

Eso convierte la decisión de JG Summit Holdings Inc. en algo más que un simple paso en su cartera. Transforma la venta en un referéndum sobre la propia estrategia industrial del país. Durante décadas, los petroquímicos fueron el tipo de industria que el gobierno dijo querer desarrollar: intensiva en capital, generadora de empleo, estratégicamente integrada, capaz de crear toda una serie de entornos de manufactura de valor agregado. Los plásticos, el embalaje, las piezas automotrices, los productos de consumo, los materiales de construcción y los productos químicos industriales dependen del funcionamiento de una red petroquímica. Los países que se industrializaron con éxito rara vez omitieron esta etapa. Corea del Sur no lo hizo. Taiwán no lo hizo. China, desde luego, tampoco.

Pero Filipinas parece estar resistiéndose a ello. La ironía es difícil de ignorar. El grupo Gokongwei fue uno de los pocos conglomerados filipinos dispuestos a realizar las grandes apuestas a largo plazo necesarias para desarrollar capacidad industrial.

Bajo JG Summit Olefins Corporation, el grupo creó el primer y único complejo de craqueo de nafta del país, una plataforma industrial capaz de producir polietileno, polipropileno, aromáticos, butadieno, etileno y propileno. Era el tipo de proyecto que los gobiernos suelen celebrar como infraestructura nacional estratégica. Sin embargo, se convirtió en una carga financiera.

Balance bajo presión

Los números muestran la tensión. 

En 2024, JG Summit registró ingresos de 378.600 millones de pesos e ingresos netos de 21.300 millones de pesos. Pero detrás de esos números consolidados había un balance bajo presión. Para el primer trimestre de 2026, el conglomerado aún acumulaba aproximadamente 303.500 millones de pesos en deuda financiera y unos 230.200 millones de pesos en deuda neta. El patrimonio atribuible a la empresa matriz cayó drásticamente a alrededor de 287.800 millones de pesos desde los aproximadamente 364.400 millones de pesos registrados a finales de 2024.

Ese deterioro es importante porque los conglomerados no abandonan activos estratégicos simplemente porque los márgenes se reduzcan temporalmente. Se retiran cuando la estructura de capital ya no justifica la exposición continuada. El segmento petroquímico comenzó a parecerse cada vez más a ese tipo de exposición.

Las divulgaciones de JG Summit ilustraron la divergencia. Excluyendo las operaciones petroquímicas, los ingresos del resto del grupo continuaron creciendo. Pero al incluirlas, el desempeño se diluía. La propia empresa reconoció que parte de su recuperación de ganancias se debió a una "reducción significativa de pérdidas" derivada de la paralización de las operaciones petroquímicas. En el lenguaje de las finanzas corporativas, eso suele indicar el comienzo del fin.

¿Por qué? La explicación, que involucra en parte la economía estructural de Filipinas, va más allá de JG Summit. Los petroquímicos son empresas de gran exigencia. Necesitan escala gigantesca, energía barata y estable, buenos puertos, logística integrada, sólidos vínculos de transporte marítimo y consistencia en la política industrial estable. Desafortunadamente, Filipinas tiene dificultades en prácticamente todas esas variables al mismo tiempo.

Los ecosistemas industriales sobreviven porque las fábricas alimentan a otras fábricas. Los petroquímicos se vuelven viables cuando las industrias de valor agregado —fabricación automotriz, fabricación industrial pesada, manufactura de exportación, ensamblaje electrónico, embalaje, productos químicos y manufactura de bienes de consumo— crecen a su alrededor.

Mercado impulsado por los servicios

Sin esa densidad, los productores de insumos básicos quedan a merced de la competencia de importaciones y la volátil fijación de precios global. La economía filipina, en cambio, ha evolucionado en otra dirección. El país se convirtió cada vez más en una economía impulsada por los servicios, sustentada en el consumo, las remesas, la externalización de procesos empresariales, la banca, el comercio minorista, la aviación y el desarrollo inmobiliario.

Los datos económicos recientes reflejan claramente ese desequilibrio. Los servicios continúan dominando el crecimiento del PIB, mientras que la industria contribuye comparativamente poco. En relación con sus pares regionales, la participación del sector manufacturero en la producción nacional se ha debilitado constantemente con los años. En la práctica, Filipinas se saltó gran parte de la fase de profundización industrial que históricamente transformó las economías de ingresos medios en potencias manufactureras.

Eso podría explicar por qué los comentarios de Gokongwei resonaron con incomodidad en los círculos empresariales. Reflejaron no solo la frustración de un conglomerado, sino quizás el consenso emergente del capital filipino: que desplegar capital industrial a gran escala en el mercado doméstico puede que ya no genere retornos ajustados al riesgo comparables a los de los servicios, las finanzas, el sector inmobiliario, la infraestructura o las plataformas digitales.

Desde una perspectiva puramente accionarial, el cambio de rumbo es comprensible. Las franquicias más sólidas de JG Summit hoy ya no son la industria pesada. Son negocios orientados al consumidor y a los servicios —con menos activos fijos en comparación con los petroquímicos, generan una rotación de capital más rápida y se alinean más naturalmente con la estructura de consumo intensivo de la economía filipina.

Pero lo que es sensato para un conglomerado puede ser profundamente preocupante para el progreso nacional. Un país que abandona gradualmente su capacidad industrial se vuelve más dependiente de las importaciones, las cadenas de suministro externas y los ecosistemas de fabricación extranjeros. Descarta la actualización tecnológica, las exportaciones de mayor valor, los multiplicadores de empleo industrial y, en última instancia, incluso la resiliencia económica estratégica.

 Por eso la salida de JG Summit del negocio petroquímico vale más que la simple amortización financiera inmediata.  

En última instancia, el acuerdo puede llegar a describirse no como el cierre de un segmento de negocio específico, sino como el silencioso consenso entre los conglomerados filipinos de que su temor más arraigado —que muchos economistas parecen haber pasado por alto— se ha hecho realidad: el entorno industrial del país ya no convierte la manufactura a gran escala en un riesgo que valga la pena asumir.

Lo que está en juego es el futuro de la propia industrialización filipina.– Rappler.com

Agradezco sus opiniones sobre estos y otros temas en los que las decisiones tomadas desde el poder configuran el futuro económico del país.

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