Si recuerda su primer Discurso sobre el Estado de la Nación en julio de 2022, el presidente Ferdinand Marcos Jr. hizo una audaz promesa: para 2028, al final de su mandato, la pobreza caería a un solo dígito, exactamente el 9%.

Era difícil creerlo entonces. La pobreza se situaba en el 18,1% en 2021. Reducirla a la mitad en seis años habría requerido la reducción sostenida de la pobreza más rápida de nuestra historia, en un momento en que la economía todavía salía con dificultad de la pandemia.

Ahora un nuevo informe del Banco Mundial confirma que el objetivo es inviable. En su última evaluación de la pobreza en Filipinas, titulada "Construyendo la clase media filipina", el Banco Mundial proyecta que incluso si la economía convierte el crecimiento en reducción de la pobreza tan eficientemente como lo hizo antes del COVID-19 (ya de por sí una suposición generosa), la pobreza solo caerá al 12,3% para 2028. Las propias simulaciones del Banco muestran que con las políticas actuales, la pobreza seguirá siendo del 11,1% para 2030.

En otras palabras, el sueño de un solo dígito ha muerto. El presidente abandonará el cargo con la promesa incumplida.

Pero el mensaje más profundo del informe es más aleccionador que un objetivo fallido.

Sí, la pobreza cayó al 15,5% en 2023, y la desigualdad está en su nivel más bajo en cuatro décadas. Pero los logros son frágiles. Casi el 28% de los filipinos son vulnerables a caer en la pobreza, con ingresos que rondan apenas un 28% por encima de la línea de pobreza. De los que eran pobres en 2023, aproximadamente la mitad no lo eran en 2021. Son familias que entran y salen de la pobreza con cada tifón, enfermedad o subida de precios.

Mientras tanto, la clase media consolidada ha estado estancada en torno a una cuarta parte de la población desde 2018. Según el estándar de los países de ingresos medios-altos, o el club al que seguimos diciendo que estamos a punto de unirnos, casi 6 de cada 10 filipinos siguen siendo pobres. No es de extrañar que la mayoría de los filipinos se consideren pobres en las encuestas, independientemente de lo que digan las estadísticas oficiales. (LEER: ¿Formas parte de la clase media filipina?)

Progreso glacial

Peor aún, mientras esperamos datos más recientes sobre la pobreza, hemos hecho notablemente poco para acelerar las cosas.

Una reducción más rápida de la pobreza requiere una transformación estructural consistente: trabajadores que pasan a empleos más productivos y mejor remunerados. Algo de esto ocurrió: casi toda la reducción de la pobreza desde 2012 provino de empleos asalariados fuera de la agricultura.

Pero estos fueron en su mayoría empleos de baja cualificación en construcción y comercio. Los salarios reales de los graduados universitarios han estado estancados durante una década, y el subempleo sigue siendo persistentemente alto. Las inversiones, especialmente en industria y manufactura, pero también en servicios, son demasiado débiles para crear los mejores empleos sobre los que se construye una clase media. Las exportaciones y la manufactura, señala el Banco Mundial, se han estancado. (LEER: [Vantage Point] ¿La salida petroquímica de JG Summit señala el fin de la industrialización de Filipinas?)

Al mismo tiempo, la protección social, nuestra supuesta red de seguridad, es débil, fragmentada y muy politizada. La cobertura del programa 4Ps (Pantawid Pamilyang Pilipino Program), nuestro programa mejor focalizado, se redujo de 4,4 millones a 3,1 millones de familias, mientras que los beneficios fueron erosionados por la inflación.

En su lugar proliferó una ayuda mal focalizada que se reparte, convenientemente, con las caras de los políticos en las lonas. Posiblemente el hallazgo más condenatorio del Banco Mundial es que los hogares vulnerables son pagadores netos al sistema fiscal, es decir, aportan más en impuestos de lo que reciben en beneficios.

Los gobiernos locales, que ahora prestan muchos servicios básicos tras la sentencia Mandanas de 2018 del Tribunal Supremo, están incapacitados. La fórmula de asignación tributaria recompensa a la población y la superficie territorial, por lo que las ciudades más ricas reciben los mayores presupuestos per cápita, aunque el 90% de los pobres y vulnerables vivan fuera de ellas. Muchos municipios pobres ni siquiera pueden gastar lo poco que reciben.

A todo esto se suman las heridas autoinfligidas recientes: el escándalo de control de inundaciones congeló el gasto en infraestructura y destruyó empleos en construcción, justo cuando el shock del precio del petróleo derivado del conflicto en Oriente Medio impulsó los costos de alimentos y transporte. El Banco Mundial advierte que esto último por sí solo podría empujar a casi 2 millones de filipinos de vuelta a la pobreza.

Los seis años cruciales

Con el rumbo habitual, el Banco Mundial proyecta que la pobreza seguirá siendo del 6% para 2040, y la clase media consolidada cubrirá solo el 43% de la población.

Pero con un paquete completo de reformas (incluido un crecimiento más rápido y mejores empleos, una protección social más sólida y mayor resiliencia), la pobreza cae al 2,9%, cerca de la erradicación. Y una mayoría de filipinos, alrededor del 55%, se convierte de forma segura en clase media.

La bifurcación entre esos dos caminos se decidirá en gran medida en la próxima administración, de 2028 a 2034. Quien gane en 2028 fijará no solo la trayectoria de crecimiento, sino el ritmo de reducción de la pobreza y la expansión de la clase media para toda una generación.

Las reformas son bien conocidas: mejorar el clima de negocios para atraer oleadas de inversiones que creen más y mejores empleos, ampliar el programa 4Ps y hacerlo resistente a la inflación, corregir las normas laborales para que las empresas contraten trabajadores regulares, y redirigir los recursos hacia las localidades pobres en lugar de las ciudades ya desarrolladas.

La mayor restricción vinculante para el país no es el conocimiento de cómo solucionar las cosas, sino la voluntad política necesaria para implementar las reformas, y un público que vote por ello.

El sueño de una pobreza de un solo dígito para 2028 ha desaparecido, y el objetivo de cero pobreza de Ambisyon Natin 2040 solo es factible en circunstancias ideales. Las cosas podrían empeorar mucho, lo crean o no, por lo que necesitamos hacerlo bien en 2028. – Rappler.com

Jan Carlo "JC" Punongbayan, PhD es profesor asociado en la Escuela de Economía de la Universidad de Filipinas (UPSE). Su experiencia profesional incluye la Comisión de Bolsa y Valores, la Oficina del Banco Mundial en Manila, el Centro de Políticas Públicas de la Far Eastern University y la Autoridad Nacional de Economía y Desarrollo. JC escribe una columna semanal de economía para Rappler.com. También es cofundador de UsapangEcon.com y copresentador del Usapang Econ Podcast.

Su primer libro, False Nostalgia: The Marcos "Golden Age" Myths and How to Debunk Them, fue publicado por Ateneo de Manila University Press en febrero de 2023. Su segundo libro, Twin Plagues: How Duterte and Covid-19 Wrecked the Philippine Economy, será publicado por Penguin Random House SEA en junio de 2026.  Síguelo en Instagram (@jcpunongbayan).

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