Joanne Manda de timbuktoo sobre la construcción del motor de innovación de África desde adentro

Los inversores africanos representaron el 45% del total de compromisos de fondos de capital de riesgo en 2025, frente a una media del 23% entre 2022 y 2024, según la African Private Capital Association. 

Es la tasa de participación doméstica más alta registrada en el continente. Para Joanne Manda, directora global de timbuktoo, es evidencia de un cambio más profundo en la forma en que los africanos piensan sobre sus propias economías. 

"Ya no estamos esperando limosnas", dijo a TechCabal a orillas del Africa CEO Forum en Kigali, capital de Ruanda, el 15 de mayo. "Nos estamos ensuciando las manos y haciendo el trabajo de verdad."

Manda lidera timbuktoo, la iniciativa respaldada por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) que se describe a sí misma como la "plataforma más grande del mundo de apoyo al ecosistema de innovación de África". Actualmente gestiona seis centros temáticos panafricanos y ha formado a 3.480 innovadores, según su informe del primer trimestre de 2026 consultado por TechCabal. timbuktoo también opera 16 University Innovation Pods en todo el continente, con 12 más en camino, para abordar lo que los inversores señalan sistemáticamente como su mayor barrera al crecimiento: el talento.

TechCabal se reunió con ella en Kigali para analizar cómo es realmente construir infraestructura de innovación a escala continental, incluida la arquitectura de capital que aún no se adapta a los mercados africanos, la postura cambiante de los gobiernos africanos y por qué ella cree que la transformación tecnológica de África, cuando llegue, no será gradual.

Esta entrevista ha sido editada por extensión y claridad.

Para los no iniciados, ¿qué hace timbuktoo?

timbuktoo es una plataforma de asociación. Trabajamos con una amplia gama de partes interesadas, desde gobiernos hasta empresas del sector privado, y con nuestra propia Fundación timbuktoo para construir un ecosistema de startups e innovadores en toda África. Tenemos operaciones en todo el continente y realmente aspiramos a operar a escala en 54 países. Es sumamente ambicioso, porque cada país tiene su propio mercado, cultura, idioma y particularidades. Como panafricanista que soy, creo que es muy importante que en nuestra programación se transmita un sentido de solidaridad.

¿Cuál es el pensamiento fundamental que impulsa el trabajo que realizas en timbuktoo?

Para mí, se trata de asegurarse de que África tome su futuro en sus propias manos. Reconocemos que el relato sobre África necesita cambiar, y está cambiando. Los africanos lo están cambiando cada día. Ya no esperamos limosnas. Nos estamos ensuciando las manos y haciendo el trabajo de verdad. Tenemos una población joven que es inquieta pero también innovadora, creativa y capaz, y necesitamos empezar a cultivar eso con verdadera intención.

África tiene una población joven que necesita formación y oportunidades, pero impulsar la innovación a esa escala requiere mucho dinero. ¿Cómo piensa timbuktoo sobre el capital?

El flujo de capital se produce de diferentes maneras, y hay que entender qué tipo de capital se necesita y en qué momento del recorrido de la startup. Esto vuelve a lo que dije sobre las asociaciones. Existen inversiones ángel que te ponen en marcha desde el principio, hasta el capital institucional. Realmente necesitamos invertir dinero en la infraestructura y los rieles que harán crecer estos negocios, y eso significa lograr que todos se unan.

No creo que haya escasez de capital en absoluto. Creo que el desafío está en cómo está estructurada la arquitectura financiera; no tiene en cuenta la naturaleza de los mercados africanos, donde el 80% de la actividad económica es informal y las startups provienen de lugares muy poco convencionales. Realmente necesitamos empezar a repensar cómo desplegamos el capital, cómo lo combinamos y cómo lo utilizamos realmente para hacer crecer los negocios.

Ha habido un debate creciente en torno al capital doméstico, en particular la idea de que África no puede depender del resto del mundo para financiar el ecosistema a la escala que queremos. El capital de riesgo ha ido disminuyendo y solo ha repuntado recientemente, lo que muestra el escaso control que tenemos sobre el tipo de capital que fluye en el continente. ¿Cuál es tu opinión sobre el impulso a la inversión local?

Hay varias capas en esto. La primera es que podemos ser optimistas. Hace unos dos años, el capital doméstico rondaba el 23%; ahora ha crecido hasta el 40%. Así que va en la dirección correcta. Los individuos de alto patrimonio neto de toda África están reconociendo la importancia de reinvertir dinero en sus propias economías. Si apartas tu dinero en Suiza, tus retornos son considerablemente menores. El capital debe ir adonde debe ir.

La segunda capa es reconocer que si empezamos a mantener las conversaciones adecuadas con los gobiernos sobre la creación de riqueza y la retención de valor en el continente, abrimos la puerta a una conversación más amplia sobre inversores institucionales, como fondos de pensiones y aseguradoras, que en conjunto mantienen más de 3 billones de dólares en activos en toda África. ¿Cómo desbloqueamos eso para infraestructura, desarrollo y apoyo al ecosistema? Algunas normas y reglamentos exigen que cierta cantidad de dinero se mantenga fuera del continente, y eso está impulsado por una percepción del riesgo que no siempre es real. Tenemos que cambiar algunas de esas normas.

La pieza final es invertir en nuestros mercados de capitales. Hay muchos jóvenes africanos que sí tienen algo de capital para desplegar. Ruanda es un buen ejemplo: cuando emitió su bono vinculado a la sostenibilidad en 2024, fue sobresuscrito por inversores minoristas domésticos. Los jóvenes quieren invertir dinero en sostenibilidad y saben que pueden obtener rentabilidades a nivel local. Profundizar nuestros mercados de capitales en esa dirección es realmente importante.

Pasemos a la regulación, porque contar con el apoyo del gobierno es fundamental. ¿Cómo valorarías la disposición de los gobiernos africanos para apoyar genuinamente la tecnología como motor del futuro del continente?

Nuestros gobiernos están cambiando de rumbo. Algunas de las cosas que estamos viendo en timbuktoo son gobiernos que se sientan a la mesa y dicen: "Queremos invertir en nuestra juventud; reconocemos que no son un problema sino una oportunidad." Eso es un cambio real. Varios gobiernos se han sumado a timbuktoo para impulsar los diferentes temas que estamos desarrollando: fintech en Nigeria, healthtech aquí en Ruanda, minetech en Zambia. Los gobiernos están invirtiendo dinero en innovación y quieren participar no solo en el desarrollo de proyectos, sino también en la inversión más adelante.

Y creo que no se trata solo del desarrollo de capacidades, que es de lo que siempre hablamos. Se trata de entender una visión y encontrar caminos para hacerla realidad. timbuktoo ofrece opciones a las personas, y una vez que pueden ver un camino, los gobiernos están dispuestos a sumarse.

Dicho esto, existe un verdadero desafío en torno a la falta de infraestructura digital, y los gobiernos necesitan hacer mucho más en ese ámbito. ¿Cómo esperamos participar en la cuarta revolución industrial o en la que viene después si los gobiernos no están invirtiendo ya, no solo en infraestructura, sino en el capital humano que realmente la impulsará?

El continente tiene una población joven y dinámica con un enorme potencial, pero la conversación sobre la brecha de talento sigue surgiendo, especialmente en el ecosistema tecnológico. ¿Cuál es la postura de timbuktoo ante esa brecha y qué estáis haciendo para abordarla?

Cuando hablamos con los inversores, primero dicen que no hay proyectos en los que invertir. Pero quienes sí encuentran proyectos dicen después que no pueden encontrar el talento para hacer crecer el negocio en el que han invertido. Se ha convertido en un enorme cuello de botella.

Cuando lo analizamos, identificamos varias capas. La primera es asegurarse de que nuestros sistemas educativos estén realmente formando a las personas, desde una edad temprana, para ser innovadoras: para experimentar, ser curiosas e indagar. Nuestra respuesta a la brecha de talento es lo que llamamos University Innovation Pods, o Unipods. No creemos que el potencial no exista. Creemos que simplemente hay que cultivarlo con intención.

Lo que estamos construyendo es una red de centros donde los jóvenes africanos vienen a experimentar y aprender a utilizar tecnologías. El mayor problema de nuestro sistema educativo actual es que es heredado de la era colonial, cuando toda la ambición era producir trabajadores. Necesitamos cambiar eso. 

No todo el mundo va a ser fundador, pero cuando alguien sí crea un negocio, necesitará gestores que realmente puedan hacerlo crecer, personas que puedan hacer análisis de datos, el tipo de capacidad de investigación y desarrollo (I+D) que te ayuda a perfeccionar un producto. Nuestros Unipods están diseñados para construir exactamente eso: habilidades, ideación, prototipado, espíritu emprendedor e investigación. Creemos que cada país debería tener el equivalente a un McKinsey: uno que investigue para el contexto y el mercado específico de ese país.

¿Cuántos Unipods tenéis actualmente?

Estamos en 17 países. Nuestra ambición era un Unipod por país en los 54, así que estamos trabajando hacia ese objetivo. Pero dentro de los países, algunos han avanzado más. Nigeria, por ejemplo, decidió ir estado por estado y ya tiene ocho Unipods. En conjunto, estamos cerca de 26 Unipods que están operativos, en funcionamiento y abiertos al público.

¿Cuál es tu visión optimista de la tecnología como motor de transformación en el continente?

Podemos ser muy optimistas. Tenemos una población joven dispuesta a experimentar y a intentarlo. Si podemos estructurarlo adecuadamente, África experimentará un enorme salto adelante, y no creo que sea gradual. Creo que será repentino. Y será increíble.