Andy Burnham, el 'Rey del Norte' con la vista puesta en el cargo de primer ministro del Reino Unido

LONDRES: El alcalde laborista del Gran Mánchester Andy Burnham ha emergido en la última década como uno de los líderes regionales más reconocibles de Gran Bretaña, y una persistente espina clavada en el costado de Westminster.

Ahora todas las miradas están puestas en él como posible usurpador del primer ministro Keir Starmer, con unas históricas elecciones parciales que se avecinan el jueves.

La votación en el noroeste de Makerfield, en lo que ha sido tradicionalmente un escaño seguro para los laboristas, fue convocada cuando el titular Josh Simons renunció repentinamente, brindándole a Burnham una posible vía de regreso al parlamento.

Burnham, cuyas raíces son profundas en la zona, ha admitido que las elecciones parciales de Makerfield serán "reñidas", señalando que "no da nada por sentado" en cuanto a ganar.

Si sale victorioso frente al sólido desafío del partido de extrema derecha Reform UK, ha dicho que se unirá a cualquier candidatura para desbancar a Starmer, aunque se ha detenido antes de afirmar que él mismo provocaría ese desafío.

Considerado como representante de la "izquierda moderada" del partido, Burnham se convirtió en diputado en 2001.

Como diputado, ocupó altos cargos en el gabinete bajo los primeros ministros Tony Blair y Gordon Brown.

Pero ya ha perdido dos intentos anteriores de convertirse en líder laborista frente a Ed Miliband y Jeremy Corbyn.

Dejó el parlamento para presentarse en la carrera electoral de alcalde de 2017 en el Gran Mánchester, en el noroeste de Inglaterra, donde tres victorias electorales consecutivas le han valido el apodo de "Rey del Norte".

Andrew Murray Burnham nació en 1970 en el seno de una familia de clase trabajadora en Aintree, cerca de Liverpool, y creció en el pueblo de Culcheth, no muy lejos de Ashton-in-Makerfield.

Ahora con 56 años, el fiel hincha del Everton Football Club disfrutó de la escena musical "Madchester" de los años 90.

"Me metí de lleno en todo eso: el sombrero de cubo, los pantalones de campana y el equipo", le dijo al Daily Telegraph en 2023.

Se unió al Partido Laborista siendo adolescente antes de estudiar Lengua Inglesa en la Universidad de Cambridge, donde dijo que a menudo luchaba contra el "síndrome del impostor" debido a su origen de clase trabajadora.

Se ha opuesto abiertamente a Starmer por los recortes al bienestar social y ha advertido de un "clima de miedo" en el partido.

Y en una muestra de las divisiones internas del Partido Laborista, en enero el comité ejecutivo rector del partido bloqueó a Burnham para que se presentara en unas elecciones parciales separadas, que finalmente ganó un candidato del Partido Verde.

Burnham, que tiene una esposa nacida en los Países Bajos y tres hijos, le dijo al Huffington Post que es "católico de crianza" pero "no especialmente religioso ahora".

Su reelección más reciente como alcalde de Mánchester, en mayo de 2024, le vio regresar de manera contundente para dirigir la ciudad-región de unos 2,8 millones de personas, tras ganar casi dos tercios de los votos.

Ha impulsado una agenda centrada en el transporte público, la vivienda y la salud pública durante sus nueve años al frente.

En 2009, como entonces ministro de Cultura y Deporte bajo el primer ministro Gordon Brown, fue recibido por una oleada de profundo dolor e indignación en una ceremonia en Liverpool en el 20 aniversario de la tragedia futbolística de Hillsborough.

Eso le impulsó a exigir una nueva investigación sobre la muerte de 97 personas en la devastadora avalancha en el estadio de Sheffield.

Pero saltó a la prominencia nacional durante la pandemia de Covid, enfrentándose públicamente como alcalde de Mánchester con el entonces primer ministro Boris Johnson por la financiación del confinamiento para el norte de Inglaterra.

El enfrentamiento consolidó su reputación como defensor sin ambages de la autonomía regional.

Incluso tiene tatuada en el brazo una abeja obrera, el símbolo histórico de Mánchester.

También se enfrentó a Starmer el año pasado, pidiendo al líder del Reino Unido que presentara una visión más de izquierdas para el Partido Laborista.

Es algo que ha denominado "Manchesterismo" como respuesta a "la trampa de alta desigualdad y bajo crecimiento" que dice dominó en los años 80.

"Se trata de crear una nueva política para trazar nuestro camino de salida de eso y desarrollar una nueva economía", escribió en The Guardian en enero.

Le dijo a la radio de la BBC en mayo: "Creo que necesitamos llevar lo que hemos hecho en el Gran Mánchester al nivel nacional".

Las últimas encuestas le dan a Burnham una ventaja de entre cinco y diez puntos porcentuales sobre el candidato debutante de Reform, el fontanero Robert Kenyon.

Burnham ha insistido en que quiere representar al pueblo de Makerfield, donde es conocido simplemente como Andy, pero está acosado por acusaciones de que su verdadero objetivo son las llaves del número 10 de Downing Street.

En su manifiesto electoral de 2024, Burnham dijo: "El Gran Mánchester es hoy un lugar muy diferente al que dejé en 1991 porque no podía encontrar un trabajo decente.

"30 años después, las cosas no podrían ser más diferentes. Nuestra ciudad-región está en alza… Estamos marcando el camino en muchos aspectos. Y sin embargo, seguimos lidiando con ese legado de desigualdad."