¿Qué pasaría si los deslizamientos de tierra pudieran predecirse antes de que un talud colapse? Los investigadores de la Universiti Malaya creen que es posible

KUALA LUMPUR, 22 de junio — Investigadores de la Universiti Malaya están probando un sistema de monitoreo basado en fibra óptica capaz de predecir movimientos sutiles del terreno, lo que podría proporcionar señales de alerta temprana de inestabilidad antes de que ocurra un desastre.

Muhammad Syamil Mohd Sa'ad, del Centro de Investigación en Fotónica (PRCUM) de la universidad, indicó que la tecnología está diseñada para predecir movimientos graduales que podrían indicar que un talud se está volviendo inestable, permitiendo a ingenieros y autoridades monitorear riesgos potenciales a lo largo del tiempo.

¿Cómo funciona el sistema?

"A diferencia de los sensores convencionales que dependen en gran medida de componentes electrónicos instalados en el campo, el sistema utiliza luz transmitida a través de fibras ópticas para medir cambios en el entorno circundante.

"A medida que el terreno se desplaza, inclina o deforma, la señal luminosa que viaja por la fibra cambia. 

"Estos cambios pueden analizarse para identificar movimientos dentro del talud", dijo Syamil a Malay Mail. 

Al describir más detalladamente el sistema, señaló que el punto de detección en sí no requiere componentes electrónicos activos.

"La información se transmite a una estación de monitoreo donde los datos pueden analizarse de forma remota y continua", afirmó.

¿En qué se diferencia de los sistemas de monitoreo existentes?

Malasia ya utiliza una variedad de tecnologías de monitoreo de taludes, incluyendo instrumentos geotécnicos, pluviómetros y LiDAR (Detección y Medición de Luz). Sin embargo, Syamil señaló que la detección por fibra óptica ofrece un enfoque diferente al reducir la dependencia de componentes electrónicos en el propio punto de monitoreo.

En entornos tropicales, los componentes electrónicos suelen ser vulnerables a la humedad, el calor, los rayos y las sobretensiones eléctricas, todo lo cual puede afectar la fiabilidad y aumentar los requisitos de mantenimiento.

"En entornos exteriores, especialmente en países tropicales como Malasia, los componentes electrónicos suelen ser los primeros en fallar tras una exposición prolongada a la humedad, el calor o las sobretensiones eléctricas", afirmó.

Al minimizar los componentes electrónicos en el talud, el sistema es más resistente a los rayos y a las interferencias electromagnéticas, además de requerir un mantenimiento menos frecuente.

"Los datos también se recopilan 'en vivo', y ahí radica otra diferencia, ya que se podría enviar una advertencia previa antes de que ocurra un desastre", añadió. 

¿Por qué es importante el monitoreo continuo?

Según Syamil, el valor del monitoreo de taludes no reside en predecir el momento exacto en que ocurrirá un deslizamiento de tierra, sino en identificar señales de advertencia que pueden surgir a lo largo de semanas, meses o incluso años.

"Los pequeños movimientos del terreno pueden no parecer peligrosos en un principio, pero el monitoreo a largo plazo puede revelar a veces patrones que merecen una atención más cercana antes de que la situación empeore", dijo.

Esto permite a los ingenieros observar cambios graduales en las condiciones del talud y determinar si pueden ser necesarias investigaciones adicionales o medidas de mitigación.

El sistema también puede monitorearse de forma remota, reduciendo la necesidad de que el personal acceda repetidamente a zonas potencialmente peligrosas.

"Para muchas áreas que representan riesgos de desastre, en sí mismo es un riesgo que un ingeniero vaya al terreno a recopilar datos. 

"Lo que hemos desarrollado no requiere que una persona recopile datos físicamente en una zona afectada", señaló. 

Probado en condiciones reales

La tecnología ya ha sido probada fuera del laboratorio.

Uno de los sitios piloto clave es Blue Valley, en Cameron Highlands, donde los investigadores trabajaron con Pintas Utama Sdn Bhd para evaluar el rendimiento del sistema en condiciones reales de terreno y clima.

"El sitio se convirtió en un campo de pruebas importante porque expuso el sistema a condiciones reales de terreno y entorno. 

"El proyecto expuso la tecnología a los desafíos que enfrentan comúnmente los sistemas de monitoreo de taludes, incluyendo lluvias intensas, terreno inestable, interrupciones en el suministro eléctrico y requisitos de transmisión remota de datos", dijo Syamil. 

Posteriormente, se instalaron sistemas de monitoreo adicionales en varias ubicaciones dentro del campus de la Universiti Malaya, incluyendo áreas cercanas a la Facultad de Medicina y la Academia de Estudios Malayos. 

"Estas instalaciones nos ayudaron a observar el comportamiento de los sensores durante períodos más prolongados bajo condiciones climáticas cambiantes y actividades de construcción cercanas", añadió. 

"Otro sitio donde hemos instalado el sistema es la zona de taludes de Bukit Nanas", dijo Syamil. 

¿Por qué desarrollar tecnología local?

Más allá de la tecnología en sí, Syamil cree que existe valor en desarrollar sistemas de monitoreo adaptados a las condiciones de Malasia.

Los sistemas importados pueden funcionar bien en otros entornos, pero a menudo requieren modificaciones antes de poder operar de manera fiable en taludes tropicales expuestos a lluvias frecuentes y condiciones de mantenimiento exigentes.

"Existe un valor creciente en el desarrollo de tecnologías de monitoreo locales diseñadas en torno a las condiciones de Malasia, en lugar de depender completamente de sistemas importados", afirmó.

Para los investigadores que trabajan en el campo, añadió, el desafío no es simplemente desarrollar sensores sofisticados, sino garantizar que continúen funcionando de manera fiable mucho tiempo después de su instalación.

"El desafío más importante es construir sistemas que continúen funcionando de manera fiable meses y años después de la instalación", dijo.

Avanzando 

Por el momento, el equipo de Syamil está identificando áreas en todo el país donde existe la necesidad de un sistema de este tipo para mejorar el monitoreo de taludes. 

"Estamos en conversaciones con varios consejos locales; si todo va bien, nuestro sistema se instalará en ciertos sitios. 

"Bukit Nanas es un ejemplo, entre algunas ubicaciones que identificamos que aún no cuentan con un sistema de monitoreo instalado", dijo. 

Además de sus características destacadas que permiten la recopilación de datos 'en vivo', Syamil señaló que ayudará a reducir los costos destinados a los dispositivos existentes que son importados. 

"Esta es también una de las razones por las que quisimos desarrollar un producto local, para hacer el monitoreo de taludes más accesible para todos los consejos locales e incluso para establecimientos privados", afirmó.