El trabajo informal llena el vacío mientras el crecimiento económico de Filipinas se desacelera

Por Erika Mae P. Sinaking

FRENY C. DONGOYA vende pares — comida reconfortante filipina hecha de carne de res estofada en salsa de soja agridulce servida con arroz frito con ajo — por P120 ($2) el plato en Pasay City, cerca de la capital filipina.

La mayoría de los días, sus clientes son agentes de call center y conductores de motocicletas que buscan comidas rápidas entre turnos. No ha aumentado los precios a pesar de los mayores costos de los alimentos.

"Si aumento los precios, dejan de venir", dijo a BusinessWorld en filipino. "Entonces no gano nada".

La Sra. Dongoya trabaja largas horas, pero no está contada en las estadísticas oficiales de empleo. Como millones de filipinos, opera en la economía informal — sin permisos, registro fiscal o protección social.

Su situación captura la tensión en la economía filipina al entrar en 2026.

El crecimiento se desaceleró bruscamente el año pasado. La expansión del año completo en 2025 se redujo al 4,4%, la más débil en 14 años excluyendo la pandemia. El gasto en infraestructura se estancó y el comercio global se suavizó. Sin embargo, los funcionarios continúan proyectando confianza sobre alcanzar el estatus de ingresos medios altos.

Sobre el terreno, la imagen se ve desigual.

Fuera de los distritos comerciales como Bonifacio Global City y Ortigas, gran parte de la fuerza laboral depende de trabajos mal pagados e inestables. Los trabajadores informales venden comida, administran pequeñas tiendas o realizan trabajos ocasionales. Amortiguan la vida diaria de los trabajadores formales — pero ven poco beneficio del crecimiento económico.

Aproximadamente el 42% de la fuerza laboral o 20,6 millones de filipinos permanecen en empleo informal, según estimaciones de la Fundación IBON.

Christopher James R. Cabuay, profesor asociado de economía en la Universidad De La Salle en Manila, dijo que esto ayuda a explicar por qué el crecimiento se siente desconectado de los ingresos familiares.

"El modelo de crecimiento actual no está estructurado para favorecer a los del sector informal", dijo a BusinessWorld por teleconferencia.

"La mayoría de los empleos que producimos están en sectores como el comercio mayorista y minorista o servicios de alojamiento y alimentación. Estos emplean a muchos trabajadores, pero el valor agregado por trabajador es pequeño, por lo que los salarios crecen lentamente", agregó.

Las ganancias de productividad son limitadas, y muchos trabajadores permanecen cerca de los niveles de subsistencia incluso durante los años de expansión.

Los sectores de alto valor cuentan una historia diferente. La externalización de procesos comerciales, las finanzas y la tecnología de la información ganan en moneda extranjera y se benefician de la demanda global. Estas industrias ayudaron a estabilizar el crecimiento durante los shocks externos.

Pero sus ganancias no se distribuyen uniformemente.

Los analistas describen esto como una economía de doble vía. Una vía está vinculada globalmente y es relativamente estable. La otra es local, informal y expuesta a la inflación y la demanda débil.

Warfredo Alejandro II trabaja en la primera vía. El joven de 27 años es especialista en tarjetas de crédito en el sector de externalización de procesos comerciales. Tiene un salario estable y beneficios. Pero depende de la economía informal para gestionar los costos diarios.

Señala que las comidas asequibles de vendedores como la Sra. Dongoya son la única forma en que muchos empleados pueden estirar su salario neto.

"Los vendedores ambulantes hacen la vida asequible", dijo. "Sin ellos, muchos empleados tendrían dificultades para estirar sus salarios".

'RED DE SEGURIDAD OCULTA'
Las tiendas familiares y puestos de comida se agrupan alrededor de las torres de oficinas por una razón. Venden comidas baratas y artículos esenciales. Para los trabajadores con salarios de nivel inicial, eso importa.

Alellie B. Sobreviñas, profesora asociada de economía en La Salle, dijo que los vendedores informales actúan como un amortiguador económico para los trabajadores urbanos.

"Son una red de seguridad oculta", especialmente para trabajadores con horarios largos o irregulares, dijo en una respuesta por correo electrónico a las preguntas.

Cuando las autoridades despejan las aceras o reubican a los vendedores sin alternativas, los costos aumentan rápidamente. Los trabajadores pagan más por la comida. Los tiempos de desplazamiento aumentan. Los ingresos disponibles se reducen.

"Eso es un recorte salarial efectivo", dijo la Sra. Sobreviñas.

Esto no significa que la informalidad sea deseable, dijo. Los trabajadores informales carecen de protección, acceso al crédito y seguridad legal. Pero eliminarlos sin reemplazar los servicios que brindan crea presiones.

La formalización a menudo se presenta como la solución. En la práctica, es costosa.

Para un pequeño vendedor de comida, registrar un negocio requiere múltiples permisos, tarifas y cumplimiento fiscal. Los costos pueden alcanzar decenas de miles de pesos. Para operadores con márgenes estrechos, eso está fuera de alcance.

La Sra. Dongoya paga a sus ayudantes P400 a P500 por día — por debajo del salario mínimo de P695 de Metro Manila, que solo se aplica a trabajos formales.

El Sr. Cabuay dijo que esto crea otra brecha. Las políticas salariales ayudan a quienes ya están dentro del sistema. Hacen poco por quienes están fuera de él.

"La diferencia entre lo que gana un trabajador informal y lo que podría ganar en los empleos formales disponibles para ellos a menudo no es tan grande", dijo.

Muchas vacantes formales también son de baja calificación: limpiadores, personal de servicio y obreros. Ofrecen estabilidad pero ganancias salariales limitadas. Para algunos trabajadores, la informalidad todavía paga más.

Este débil incentivo ralentiza la formalización y mantiene baja la productividad.

Los economistas advierten que esta estructura limita el crecimiento a largo plazo. Sin una manufactura más fuerte e industrias domésticas de mayor valor, la calidad del empleo seguirá limitada.

El Sr. Cabuay y sus colegas han expresado preocupaciones sobre los objetivos del gobierno de un crecimiento del 6% al 8%. Sin mejorar los empleos, el crecimiento no se traducirá en mayores ingresos para la mayoría de los trabajadores.

Otras barreras permanecen. Las pequeñas empresas luchan por acceder al crédito. Las regulaciones son complejas y la inversión pública ha sido desigual.

El resultado es una economía que crece sin elevar la base.

En los distritos comerciales, el consumo se ve fuerte. Los centros comerciales están ocupados y las oficinas están llenas. Pero muchos hogares permanecen a un shock de distancia de las dificultades.

Para los trabajadores informales, la inflación golpea primero y más duro. Los costos de alimentos y combustible aumentan, las ganancias no se ajustan rápidamente y los ahorros son limitados, sin embargo, su papel sigue siendo esencial.

Sin vendedores informales, los trabajadores formales de nivel inicial enfrentarían mayores costos de vida. Sin transporte informal, los desplazamientos serían más largos. Sin pequeños minoristas, los vecindarios perderían acceso a bienes baratos.

El desafío no es elegir entre trabajo formal e informal. Es cerrar la brecha entre ellos.

Eso significa reducir el costo de la formalización, mejorar el acceso al crédito y crear empleos que paguen más porque producen más.

Hasta entonces, el crecimiento seguirá sintiéndose abstracto para millones.

La Sra. Dongoya no habla sobre objetivos de producto interno bruto. Observa el tráfico peatonal y los precios del arroz.

"Si los clientes desaparecen, yo desaparezco", dijo.

Por ahora, siguen viniendo. Eso dice tanto sobre la economía filipina como cualquier pronóstico oficial.