Ise Joel Embiidi tagasitulekuga kaasas olid 76ersid raske olukorras 32-punktilises mängus 4 kaotuses

Kell 18:13 pühapäeval sammus Philadelphia 76ersi keskmängija Joel Embiid Xfinity Mobile Arena’i väljakule, peatus skooritabeli juures, et käed rosinse segu pulbriga kinnitada, tegi ristimärki ja tõstis taeva poole mõlemad nimetissõrmed. Embiid, kes ei mänginud alates 9. aprillil tehtud kiirest apendektoomiast, tegi seejärel 11-minutise treeningu. Viis minutit hiljem muutisid 76ersid Embiidi staatusi „kahtlaseks“ → „saadaval“.

Embiidi tagasitulekuga ei suutnud 76ersid siiski vastu seista Boston Celticsile, kaotades koduväljakul 128–96 ja jäädes idakonverentsi esikoolitusseerias kaheksa mängu seas kolme kaotusega ühe võidu vastu. See oli teine kõige suurem kodukaotus 76ersi play-offiajaloos – ainult 1970. aastal Milwaukee Buckside vastu saadud 36-punktiline kaotus oli halvem.

Embiid juhtis 76ersid 34 minutit veeretades 26 punkti, 10 lauapalli ja 6 resultatiivset söötu, kuid tema kaitses ja kaaslaste kaitses oli palju puudusi. Celticsid lõid 53-st kolmepunktisest viskest 24, püstitades oma frantsiisile rekordi kõige rohkemate kolmepunktiste visete kohta play-offi mängus ning jäädes ühe viske võrra alla NBA rekordile, mille püstitasid Cleveland Cavaliers 2016. aastal ja Milwaukee Bucks 2023. aastal. Kõik 10 Bostoni mängijat lõid pühapäeval vähemalt ühe kolmepunktise viske.

Boston skooris teises pooleajas 72 punkti 40-st väliviskest 22 ja 25-st kolmepunktisest viskest 13, lisaks 17-st vabaviskest 15. Celticsid said ka 51–30 eelise lauapallide võtmisel, samas kui 76ersid lõid ainult 41,2 % oma viskeid, sealhulgas 30-st kolmepunktisest viskest 9.

Selle suur kaotus meenutas mängu 1, mil Celticsid võitsid Bostonis 123–91 ja lõid 50 % oma väliviskeid, sealhulgas 44-st kolmepunktisest viskest 16. See oli üllatav ja arusaamatu esinemine pärast seda, kui 76ersid mängisid hästi 111–97 võidumängus 2 ja 108–100 kaotusmängus 3, kus Philadelphia oli konkurentsivõimeline kuni viimase minutil.

Pühapäevase mängu järel katkestas 76ersi peatreener Nick Nurse ajakirjaniku küsimuse meeskonna kaitses, nimetades seda „väga, väga halvaks“, enne kui proovis selgitada, mis läks valesti.

„Ma ei ole kindel, miks,“ ütles Nurse. „Tundus lihtsalt nii, et ükski paar ei suutnud täna keegi üksi kaitsta… Me pigistasime nad välja ja piirasime neid ning olime füüsilised ja tegelikult tõesti väljas ära nende rütmist (mängudes 2 ja 3), aga täna seda ei olnud.“

Ta lisas: „Ma ei tea, miks me ei suutnud paremini blokeerida ega lauapalle võtta ega kaitses paremini liikuda või muud sellist. Me tundusime energiaküljelt pool sammu taga. Mis iganes see ka ei olnud, me olime kõiges pool sammu taga. Isegi visked ei läinud sisse.“

Embiid, kelle keskel oli sidumine, skooris Philadelphias esimesed kaheksa punkti, kuid tema mäng oli sageli ebakindel – arusaadav olukord, kuna ta oli just operatsioonist taastunud ja alustas treeninguid alles mõni päev tagasi. Üle 17-minutilises lõigus teise veerandaja algusest kuni kolmanda veerandaja keskpaigani oli Embiid väljavisetest 0/7. Seejärel skooris ta kolmanda veerandaja viimases 6:51 minutis 10 punkti, kuid 76ersid olid ikka kaotuses 95–74, sest Celticsid skoorisid kolmandas veerandajas 39 punkti. Embiid lõi 9 oma 21-st viskest, kuid temast 6-st kolmepunktisest viskest 5 läks mööda.

„Ma arvan, et ta mängis teises pooleajas kindlasti palju paremini rünnakus,“ ütles Nurse. „Ma pean veel rohkem vaatama salvestust, et näha, kuidas asi kaitses oli, kuid kaitses oli täna tegelikult väga halvasti, mis on tõesti pettumust valmistav. Mitte ainult tema, ma räägin kõigist. Ma arvan, et tal oli palju head väljanägemisi. Paljud neist läksid sisse ja välja, ja see kindlasti ei aidanud meie rünnakut.“

Celticside juhtis põhikoosseisust väljas olev Payton Pritchard 32 punktiga, sealhulgas 18 punkti esimeses pooleajas, kus ta lõi 12-st viskest 7 ja kolmepunktisest viskest 6-st 4. See oli Pritchardi karjääri parim play-offi tulemus, ületades 23 punkti, mille ta skooris möödunud mai teises ringis New York Knicksi vastu mängus 3. See oli ka kaks punkti alla Bostoni rekordi kõige rohkemate punktide saamise kohta play-offi mängus põhikoosseisust väljas oleva mängijana, mille püstitas Kevin McHale mai 1991. aastas Detroit Pistonside vastu pikendusmängus, mis lõpetas Celticside hooaja.

Jayson Tatum lisas Celticsidele 30 punkti, sealhulgas 25 teises pooleajas, samas kui Jaylen Brown skooris 20 punkti, kõik viimastes kolmes veerandajas. Samas ei suutnud 76ersid Embiidi tagasitulekuga oma rünnakus palju ellu saada. Uusmängija VJ Edgecombe jätkas oma ebakindlat mängu ja skooris vaid 6 punkti 9-st viskest 2, samas kui teine põhikoosseisu mängija Kelly Oubre Jr. skooris kaks punkti ja läks mööda kõigist kuuest viskest. Edgecombel oli mängus 2 30 punkti, kuid teistes kolmes mängus on ta lõinud vaid 13 oma 42-st viskest, sealhulgas 0/16 kolmepunktisest viskest.

Tyrese Maxey, kes juhtis 76ersid ja oli regulaarhooajas liigas skoorimisel viies (28,3 punkti mängus), skooris 22 punkti, kuid esimeses pooleajas lõi ta vaid kolm viset. Poolajapidamisel ütles tema kaasmeeskonnaliige Paul George (16 punkti) Maxey’le, et ta peaks rohkem osalema rünnakus – mida ta teisigi pooleajas tegi, kuid see oli liiga hilja, sest Celticsid olid juba kindlalt võidu tee peal.

„See ei tohi juhtuda,“ ütles Maxey oma kolme viske kohta esimeses pooleajas. „See on minu süü. See kindlasti ei tohi juhtuda. See on minu jaoks vastuvõetamatu. Ma mängisin mängu voolus. Nii juhtus see lihtsalt. See ei olnud Nicki (Nurse’i)… Me ei saa sellisega korral basketballimänge võita.“

Kuna mäng 5 toimub teisipäeval Bostonis, seisab 76ersid nüüd raskes olukorras. 298 meeskonnast, kes on NBA seitsmemängulisel play-offi sarjal kaotanud kolm esimest mängu, on vaid 13 (4,4 %) sarja võitnud. Viimati õnnestus seda 2020. aastal Denver Nuggetsidel, kes taastasid end läänekonverentsi esikoolitus- ja poolfinaalis. 76ersid pole kunagi võitnud sarja pärast seda, kui nad kaotasid neljast esimesest mängust kolm.

Viimastel minutitel pühapäeval, kui tuhanded Philadelphia fännid lahkusid varakult, jäid Celticside fännid paigale ja hüüdsid „Me tahame Bostonit!“, naerdes 76erside fännide üle, kes olid selle sama mantra hüüdnud pärast seda, kui Philadelphia võitis sel kuul Orlando Magicu play-in-mängus. See oli veel üks madalpunkt 76erside jaoks – meeskond, kes ei ole Celticsi vastu play-offis võitnud alates 1982. aastast ja kes ei ole idakonverentsi finaalidesse pääsenud 25 aastat. Siiski rõhutas Nurse, et lootus pole veel kadunud.

„Kuuge, meie stiil kogu hooaja jooksul on olnud selline, et meile visatakse palju asju ja me püüame ennast üles tõusta ja tagasi võidelda,“ ütles Nurse. „Me peame seda lihtsalt uuesti tegema.“