Netflix était depuis longtemps « un bâtisseur, pas un acheteur ». Cette époque est-elle révolue ?

Pendant des années, les hauts dirigeants de Netflix disaient aux investisseurs qu'ils étaient des bâtisseurs et non des acheteurs. Maintenant, ce sentiment à l'égard de la croissance pourrait changer.

Jeudi, Netflix a publié ses résultats trimestriels. Habituellement, les conférences sur les résultats de Netflix se concentrent sur des indicateurs tels que l'engagement, les dépenses de contenu, les hausses de prix et l'adhésion. Bien que ces facteurs soient toujours présents lors de la conférence de jeudi, les analystes ont également remis en question les aspirations de fusion et d'acquisition de Netflix à la suite du processus de vente de Warner Bros. Discovery.

Fin de l'année dernière, Netflix est apparu comme un soumissionnaire pour WBD, surprenant de nombreuses personnes dans l'industrie et le marché. Encore plus étonnante fut l'annonce en décembre que Netflix avait conclu un accord pour acquérir le studio de cinéma et les actifs de streaming de WBD dans le cadre d'une transaction de 72 milliards de dollars.

Bien que la Méga transaction ait initialement suscité des interrogations, elle a maintenant ouvert la porte à des questions de la part des observateurs des médias et des initiés sur la question de savoir si l'entreprise doit poursuivre d'autres transactions alors que le streaming devient plus compétitif.

Ted Sarandos, co-PDG de Netflix, a déclaré jeudi que des questions se sont également posées en interne et en externe sur la capacité de l'entreprise à réaliser une telle méga transaction.

« Ce que nous avons appris, cependant, c'est que nos équipes étaient plus qu'à la hauteur de la tâche », a déclaré Sarandos. « Nous avons tellement appris sur l'exécution des transactions, sur l'intégration précoce. »

Netflix avait déclaré que son raisonnement était simple pour le pivot vers une grande acquisition. Bien qu'il soit de loin le plus grand service de streaming en termes d'abonnés — 325 millions de membres payants mondiaux déclarés en janvier — il souhaitait approfondir son répertoire de franchises et de propriété intellectuelle, et s'impliquer plus carrément dans le secteur des studios de cinéma.

Paramount Skydance a finalement bouleversé l'accord en février avec une offre supérieure, et Netflix s'est retiré (en collectant ses frais de rupture de 2,8 milliards de dollars en peu de temps).

« Mais surtout, nous avons vraiment construit notre muscle de fusions et acquisitions », a déclaré Sarandos. « Et l'avantage le plus important de tout cet exercice, cependant, était que nous avons testé notre discipline d'investissement. »

La nouvelle ouverture de Sarandos aux fusions et acquisitions a amené certains à se demander si le géant du streaming pourrait être à la recherche de nouvelles cibles.

Après tout, sa bibliothèque de propriété intellectuelle et sa relation avec le secteur des studios de cinéma sont toujours là où elles étaient avant qu'il ne s'engage dans l'accord WBD.

Bien que Wall Street n'était clairement pas fan de l'acquisition proposée de WBD par Netflix — les actions ont chuté de 15 % entre l'annonce de l'accord et le jour où il est tombé à l'eau, et ont depuis augmenté d'environ 26 % — le paysage médiatique sera indéniablement différent si le rachat de Paramount est approuvé.

Paramount cherche à acheter l'intégralité de l'activité de WBD — réseaux de télévision par câble, studio de cinéma, streaming et tout. Cela créerait un concurrent colossal pour Netflix et ses pairs médiatiques sur plusieurs fronts.

« La façon dont les cartes WBD sont tombées compte beaucoup. Une combinaison probable de Paramount+ et HBO Max change le paysage du streaming d'une manière à laquelle Netflix n'a jamais vraiment eu à faire face auparavant », a déclaré Mike Proulx, vice-président et directeur de recherche chez Forrester, avant la publication des résultats de Netflix.

« Je veux juste vous rappeler que nous avons dit dès le début que l'accord WB était agréable à avoir, mais pas nécessaire. Nous sommes très confiants dans l'activité principale », a déclaré Sarandos jeudi. Il a ajouté que Netflix considérait que son plus grand risque en entrant dans le processus d'accord était de perdre son focus sur son activité principale.

« Comme vous pouvez le voir d'après nos résultats du premier trimestre, nous n'avons pas perdu notre focus », a-t-il déclaré.

Pourtant, le rapport sur les résultats de Netflix, et en particulier ses prévisions prospectives, semblaient décevoir les investisseurs.

L'action de l'entreprise a chuté d'environ 10 % dans les transactions prolongées après que le diffuseur en continu ait maintenu ses prévisions pour l'année complète malgré un dépassement des revenus du premier trimestre et la résiliation de l'accord WBD.

« La plus grande surprise de ce trimestre a été les prévisions de marge inchangées pour l'année complète malgré l'abandon de l'accord Warner Bros. et les coûts de fusions et acquisitions associés », a déclaré l'analyste Robert Fishman de MoffettNathanson dans une note de recherche vendredi.

Netflix, pour sa part, n'a pas passé trop de temps sur les fusions et acquisitions lors de la conférence sur les résultats, se concentrant plutôt sur ses points de discussion plus familiers comme l'engagement des utilisateurs, une activité publicitaire en croissance, et les dépenses de contenu qui retiennent les membres (et contribuent à justifier les hausses de prix).

Le retour au récit typique de Netflix semblait être le bienvenu.

« Après WBD, l'entreprise pourrait revenir à sa concentration implacable sur la croissance des revenus et des bénéfices en tirant parti de son échelle d'abonnés mondiale », a déclaré Fishman dans la note de vendredi. Il a ajouté que la direction de Netflix « a souligné le succès de ses récentes hausses de prix et a noté que la rétention était forte », ainsi qu'elle reste en bonne voie pour doubler les revenus publicitaires cette année.

Pourtant, Proulx de Forrester a déclaré dans une note après la conférence sur les résultats que bien que Netflix soit de retour à « se concentrer carrément sur l'exécution de son playbook éprouvé », des questions subsistaient.

« Rien de tout cela ne change la réalité que le marché du streaming est plus compétitif qu'il y a un an », a déclaré Proulx. « Le pouvoir de tarification doit être gagné trimestre après trimestre, et maintenir l'engagement alors que les prix augmentent reste le défi central sur l'ensemble du marché du streaming. Netflix parie qu'une exécution constante de son activité principale l'emporte sur un marché plus encombré et en consolidation. »