Supériorité des Celtics

Le retour de Joel Embiid était censé rétablir un certain équilibre dans une série qui, jusqu'alors, semblait pencher lourdement d'un côté. Au lieu de cela, il n'a fait que souligner le déséquilibre. Lors du quatrième match de leur série du premier tour, les Celtics n'ont pas simplement battu les Sixers, 128-96 ; ils ont rendu caduque, dans le même temps, la prémisse et la promesse d'un salut.

Certes, Embiid méritait des éloges ne serait-ce que pour s'être présenté. À peine deux semaines après une appendicectomie, il a réintégré le cinq de départ et réalisé un remarquable 26, 10 et six en 34 minutes sur le terrain. En eux-mêmes, ces chiffres témoignaient de son engagement exceptionnel envers la cause des Sixers. Cela dit, le match a révélé les limites de la volonté individuelle. Au-delà du retour d'un joueur central, la plus grande scène du basketball professionnel exige l'intégrité du collectif. Et malgré tout l'élan qu'il a apporté, le rouge, le blanc et le bleu sont restés désarticulés : surpassés à l'effort et, peut-être plus révélateur encore, dépassés tant dans la réflexion que dans l'action.

Si quoi que ce soit, la rencontre a mis en lumière la supériorité des Celtics. Leur déluge à trois points n'était pas une anomalie, mais la manifestation d'un système ; comme en témoignent le 32, quatre et cinq de Payton Pritchard, et le 30, sept et 11 de Jayson Tatum, leur dispositif a fonctionné de manière optimale face à une défense qui peinait à suivre. Sous cet angle, le retour d'Embiid n'a pas perturbé le rythme du vert et du blanc ; il leur a plutôt offert une cible plus familière.

Ce qui, depuis un moment, constitue le sous-texte de cette rivalité. Les Celtics ne se contentent pas de gagner ; ils imposent une structure qui résiste à l'improvisation. Les Sixers, en revanche, continuent d'osciller entre cohésion et fragmentation, capables d'éclats de brillance par intermittence mais rarement d'une maîtrise durable. Et, si rien d'autre, le quatrième match a distillé cette dynamique avec clarté. Même la ligne de statistiques superlative d'Embiid s'est retrouvée déconnectée de la façon dont la rencontre s'est déroulée, comme si elle existait en parallèle, plutôt qu'au sein de celle-ci.

La série se déplace donc de nouveau au TD Garden avec un refrain familier. Les Sixers n'ont pas été défaits par l'absence d'Embiid ; pas plus qu'ils n'ont été sauvés par son retour. Ils sont plutôt déstabilisés par leur incapacité à s'appuyer sur une structure, précisément ce dont les Celtics disposent en abondance.

Anthony L. Cuaycong écrit Courtside depuis qu'BusinessWorld a introduit une section Sports en 1994. Il est consultant en planification stratégique, en opérations et gestion des ressources humaines, en communication d'entreprise et en développement des affaires.