Ce que Dubaï réussit (et rate) à Noël

Noël à Dubaï est un goût qui s'acquiert. Pour les nouveaux arrivants, cela peut ressembler à une série de contradictions : des chants de Noël sous un soleil de 25 degrés et des bonnets à pompon rouges au bord de la piscine ; des enfants en maillots de bain humides rassemblés autour du sac de cadeaux du Père Noël philippin.

Pour ceux d'entre nous qui sont ici depuis un certain temps, cependant, c'est devenu un rituel familier et un rituel que la ville réussit remarquablement bien. Pour la plupart.

Commençons par l'avantage évident : le temps. Alors que les amis et la famille en Europe luttent contre les tempêtes, les retards de vol et le débat sur le nombre de couches à porter, Dubaï offre un ciel dégagé, des journées chaudes et des soirées assez fraîches pour un dîner en plein air.

Le déjeuner de Noël sur une terrasse donnant sur la mer, ou même sur le sable lui-même, reste l'un des grands plaisirs de la vie dans le Golfe.

Les hôtels, en particulier, ont perfectionné la formule festive. Dubaï fait de Noël un exercice d'hospitalité avec une précision industrielle. J'ai passé la journée au Jumeirah Beach Hotel, l'un des véritables trésors de la ville, qui, approchant les trois décennies d'hospitalité, a perfectionné l'art de Noël.

Notre groupe de nationalités mixtes d'environ 15 personnes a apprécié le menu européen traditionnel – dinde, farce, saucisses enrobées de bacon, tartes hachées – mais a également pu goûter à la cuisine des quatre coins du monde.

Les mezze levantins côtoyaient joyeusement le Yorkshire pudding, les stations de fruits de mer asiatiques rivalisaient avec la pâtisserie française, et le baklava était l'alternative au pudding de Noël. C'est festif sans être provincial, ce qui convient à l'orientation de la ville. Le déjeuner de Noël à Dubaï est une affaire mondialisée.

Ce qui fonctionne également, c'est la facilité avec laquelle la ville célèbre une fête qui n'est pas officiellement la sienne. Il n'y a aucune gêne à célébrer Noël dans un pays musulman. Au contraire, Dubaï le considère comme une autre occasion de mettre en valeur la tolérance, le cosmopolitisme et, bien sûr, du shopping sérieux.

Les supermarchés proposent des tartes hachées et des choux de Bruxelles avec la même efficacité qu'ils appliquent aux dattes du Ramadan et au labneh. Les restaurants offrent du vin chaud avec un professionnalisme joyeux, quel que soit l'origine religieuse du personnel qui le sert.

Le service est impeccable, comme toujours. La machinerie du secteur de l'hospitalité de Dubaï fonctionne sans relâche pendant le jour de Noël lui-même, car le 25 décembre n'est pas un jour férié ici. Les restaurants sont pleins, les centres commerciaux sont bondés et les taxis très demandés.

Il y a ensuite l'enthousiasme pur avec lequel Dubaï embrasse le langage visuel de Noël. Les décorations sont installées tôt et retirées tard, tandis que les centres commerciaux se transforment en pays des merveilles hivernaux. Les hôtels rivalisent pour construire l'arbre le plus haut, la plus grande maison en pain d'épices ou la décoration de rennes la plus élaborée.

Mais c'est précisément là que Dubaï se trompe parfois légèrement sur Noël.

Les décorations sont impressionnantes, mais souvent curieusement sans âme. Elles sont grandioses, coûteuses et techniquement impeccables, mais aussi étrangement fades et uniformes. Les mêmes boules, les mêmes arbres, les mêmes versions orchestrales de chants de Noël diffusées en boucle sans fin dans les centres commerciaux.

Certaines d'entre elles semblent avoir été réécrites par un algorithme très éveillé. Dans une version que j'ai entendue du classique « Winter Wonderland », le bonhomme de neige nommé « Parson Brown » a été transformé en « un gentil vieil homme », sans doute pour éviter la possibilité lointaine d'offenser les sensibilités religieuses.

Il y a aussi la petite question du trafic. Le jour de Noël peut être un jour férié ailleurs, mais à Dubaï, c'est business as usual pour beaucoup, car les routes autour des centres commerciaux et des hôtels de plage se bouchent et le déjeuner festif tranquille peut commencer par une heure passée à regarder les feux de freinage. (Je parle de toi, Sheikh Zayed Road.)

Peut-être que la plus grande absence, cependant, est le silence. En Europe, le matin de Noël porte une immobilité particulière : magasins fermés, rues vides, une pause collective. Dubaï ne s'arrête jamais vraiment.

Cette énergie est généralement l'une de ses forces déterminantes, mais à Noël, elle peut sembler légèrement en décalage avec l'esprit d'oisiveté forcée que beaucoup associent à la saison. Les heures de somnolence post-prandiale sur un canapé avec un œil sur « La Grande Évasion » me manquent – même si patauger pieds nus dans la mer au coucher du soleil a également du charme.

Il est facile d'aimer Noël à Dubaï. La ville excelle dans l'hospitalité, l'inclusion et la commodité. Pour les milliers d'expatriés qui ne peuvent pas ou choisissent de ne pas voyager, Dubaï offre un Noël aussi facile et pré-préparé que les déjeuners de dinde disponibles en livraison à domicile de pratiquement tous les hôtels.

Cette année, comme toujours, Dubaï a réussi Noël pour l'essentiel. Le soleil brillait, les tables étaient pleines, les menus généreux. Mon groupe a quitté le JBH rempli d'esprit festif et de bonhomie.

Dubaï n'essaie pas de recréer Noël tel qu'il est en Europe ou en Amérique du Nord. Elle le réingénie pour une ville qui ne fait jamais vraiment de pause, même pour la bonne volonté et la joie. Pour ceux d'entre nous qui ont choisi de faire notre vie ici, cette version légèrement étrange et ensoleillée de Noël est devenue sa propre tradition.