Les poissons peuvent-ils être vaccinés simplement en mangeant ? Des scientifiques de la NUS ciblent un virus mortel qui décime les élevages

SINGAPOUR, 29 juin — Et si les poissons pouvaient être vaccinés simplement en mangeant leur nourriture ? 

Des chercheurs de l'Université nationale de Singapour (NUS) misent précisément sur cette approche pour lutter contre un virus mortel menaçant les stocks aquacoles, a rapporté aujourd'hui The Straits Times.

L'équipe a mis au point un vaccin oral qui peut être mélangé à la nourriture des poissons pour protéger les larves et les alevins, trop petits pour être injectés individuellement.

« Désormais, les poissons auront des anticorps et, lorsque le vrai virus frappera, ils le reconnaîtront immédiatement et l'élimineront », a déclaré le professeur Yang Daiwen, professeur en sciences biologiques à la NUS.

La cible est le virus de la nécrose nerveuse, une infection très contagieuse qui attaque le système nerveux des poissons et peut décimer la quasi-totalité des larves et des poissons juvéniles qu'il infecte.

Dans la pratique actuelle, les vaccins sont injectés poisson par poisson, une méthode que les chercheurs jugent impraticable pour les jeunes poissons et très laborieuse à grande échelle.

L'équipe de Yang a indiqué que les larves font face à un taux de mortalité proche de 100 % en cas d'infection, ce qui rend la protection en phase précoce essentielle pour les taux de survie en aquaculture.

Le vaccin oral fonctionne en utilisant des particules pseudo-virales qui imitent l'agent pathogène sans contenir de matériel génétique, déclenchant ainsi l'immunité sans provoquer d'infection.

Ces particules sont ensuite encapsulées dans la bactérie Lactococcus lactis, qui les protège de l'acide gastrique et les achemine jusqu'aux intestins du poisson.

Une fois absorbé, le système immunitaire produit des anticorps, dont des anticorps neutralisants qui empêchent le virus d'infecter les cellules.

Yang a indiqué que la version protégée du vaccin a doublé les niveaux d'anticorps par rapport aux particules non protégées et a réduit la charge virale dans le cerveau d'environ 300 fois après exposition.

Lors d'essais sur des mérous, les poissons vaccinés ont enregistré des taux de survie d'environ 95 %, contre 60 % pour les poissons non vaccinés.

Le vaccin a jusqu'à présent été testé en conditions de laboratoire sur du bar asiatique et du mérou, deux espèces largement élevées dans la région.

Bien que prometteur, la version orale reste moins efficace que les vaccins injectables et nécessite des doses plus élevées pour obtenir une protection similaire.

Les chercheurs ont déposé trois brevets et préparent désormais des partenariats industriels en vue d'essais sur le terrain dans des exploitations commerciales.

Ils explorent également une approche similaire de vaccin oral contre la maladie des écailles tombantes, un autre virus destructeur affectant les espèces d'élevage.