Apprendre aux ours malais secourus à redevenir sauvages

SANDAKAN : Lorsque Tenom est arrivée au Centre de conservation des ours malais du Bornéo (BSBCC), elle ne pesait que 4 kg.

Âgée d'à peine trois mois, l'oursonne malaise orpheline du Bornéo a été secourue avant d'avoir eu la chance d'apprendre les compétences de survie que sa mère lui aurait enseignées.

Près de deux ans plus tard, Tenom a commencé à faire des pas hésitants pour retourner dans la forêt – non pas par une simple libération, mais grâce à un programme de réhabilitation soigneusement géré qui vise à réapprendre aux ours malais secourus comment redevenir sauvages.

Elle est l'un des deux ours actuellement soumis à une « libération progressive » dans la réserve faunique de Tabin à Sabah, où les conservationnistes préparent graduellement les ours secourus à la vie en milieu sauvage au lieu de les relâcher tous en même temps.

Le projet des ours malais de Tabin imite le lien naturel entre une mère ours et son petit. Chaque jour, les soigneurs marchent aux côtés des jeunes ours dans la forêt, leur faisant découvrir des sources de nourriture naturelles tout en les encourageant à chercher de la nourriture, à grimper, à construire des nids et à explorer leurs environs jusqu'à ce qu'ils puissent finalement survivre sans aide humaine.

« Ce processus prend du temps car chaque ours se développe différemment », explique Mohd Haniff Busrah, responsable de l'éducation environnementale au BSBCC. « Nous les emmenons dans la forêt, puis nous les ramenons au centre et nous répétons le processus jusqu'à ce qu'ils soient suffisamment indépendants pour survivre par eux-mêmes. »

Pour Tenom, les signes sont encourageants. Contrairement à de nombreux oursons élevés à la main, elle recherche rarement l'attention humaine ; au lieu de cela, elle passe son temps à inspecter des bâtons, des branches et des feuilles, déchirant avec enthousiasme les termitières à la recherche d'insectes.

C'est aussi une grimpeuse accomplie, escaladant les arbres avec assurance, se suspendant la tête en bas aux branches et se cachant tranquillement à l'intérieur de troncs creux dès qu'elle sent un danger. Ces comportements sont exactement ce que les conservationnistes espèrent voir.

Les oursons malais restent généralement avec leur mère pendant deux à trois ans, apprenant tout, de la recherche de nourriture à la reconnaissance des menaces, avant de voler de leurs propres ailes. Le programme de libération progressive vise à reproduire autant que possible ce processus d'apprentissage, bien que les ours quittent finalement les soins humains plus tôt qu'ils ne le feraient dans la nature.

Une fois qu'ils deviennent totalement indépendants, ils sont suivis à l'aide de GPS et d'émetteurs radio afin que les conservationnistes puissent surveiller leur adaptation à la vie en forêt.

L'approche progressive s'inspire des leçons tirées des précédents relâchers. Treize ours malais ont déjà été « relâchés directement » dans la nature, mais trois sont morts par la suite de causes naturelles, notamment la compétition avec d'autres ours, le manque de nourriture, les maladies et les blessures.

Les conservationnistes estiment qu'accorder plus de temps aux ours secourus pour développer leurs instincts naturels pourrait améliorer leurs chances de survie.

Le BSBCC s'occupe actuellement de 43 ours malais, la plupart secourus après avoir été gardés illégalement comme animaux de compagnie ou trouvés errant dans des plantations de palmiers à huile.

« Lorsqu'ils deviennent trop habitués aux humains, restaurer leurs instincts sauvages devient très difficile », explique Haniff. « Certains ne présentent plus de comportements naturels, ils restent donc au centre. »

Entre 2018 et cette année, 15 ours malais ont été secourus, dont quatre cas enregistrés à ce jour en 2026 seulement.
Le programme de réhabilitation est soutenu par la Fondation malaise pour la conservation verte de l'huile de palme, qui a fourni 50 000 RM pour la recherche, le suivi et les travaux de conservation, y compris les colliers de suivi.

La fondation travaille également avec les entreprises de plantations, les encourageant à alerter les autorités de la faune chaque fois que des ours malais sont aperçus, au lieu d'essayer de gérer eux-mêmes les animaux.

Pour les conservationnistes, cependant, le succès du projet ne se mesurera pas au nombre d'ours secourus – il se mesurera au moment où des ours comme Tenom auront les instincts, la confiance et l'indépendance nécessaires pour survivre par eux-mêmes.