ブランドン・ハーゲルが牽引、タンパベイ・ライトニングはモントリオールへ―シリーズは同点に

もう十分だ。タンパでの火曜日の夜、ライトニングがカナディアンズを延長戦の末3-2で下した後、ブランドン・ハーゲルはそう語った。ベンチマーク・インターナショナル・アリーナのファンたちも同じ思いだったに違いない。なにしろ、チームはポストシーズンのホームゲームで11試合中10敗し、延長戦に突入した直近13回のプレーオフゲームでも12敗していたのだから。

少なくともゲーム2では、ライトニングは第4ピリオド（延長戦）の開始から必死かつ決然とプレーし、ハブスに対してショット数で9-0と圧倒した。そしてJ.J.モーザーが12:48にヤクブ・ドベスを打ち破り、自身初となるプレーオフゴールを決めて突破口を開いた。その場に居合わせた19,092人の観衆、少なくともブルー・ブラン・エ・ルージュを応援していなかった人々の間に広がった歓喜は、喜びというよりもむしろ安堵の表れだったかもしれない。

「延長戦に向けてロッカールームに入る時、みんな何となく分かっていたと思う。何が効果的かを知っていた」とハーゲルは言った。「あれはシリーズ中で最高のホッケーだったと思う。見ていて楽しかったし、チームにとっても良いことだった。あの感覚を、あのプレースタイルを、何が効果的だったかを覚えておける。延長戦では完璧なお手本になったよ。」

ハーゲルはゴーディー・ハウ・ハットトリックについて聞かれた。第1ピリオドにシリーズ3点目を決め、第2ピリオド開始5分でゲーム1のスター、ユライ・スラフコフスキーとグローブを脱いで乱闘し、第3ピリオド12:33にニキータ・クチェロフのゴールをアシストして試合を2-2に追いついたことについてだ。

「まさかそんなことになるとは思っていなかった」と彼は言った。「でも良かった。勝つためなら何でもする。時には喧嘩が必要な時もあるし、時にはゴールを決めることが必要な時もある。」

乱闘後にスラフコフスキーのシュートがわずか1本だったという事実は、ハーゲルがリンクに持ち込んだ感情の副産物だったかもしれないし、そうでないかもしれない。その感情は最初から明らかだった。

「感情を持ってプレーする時に強いというのは、ロッカールームの全員が知っていると思う」とハーゲルは言った。彼のチームは第3戦と第4戦をベル・センターでプレーする予定だ。そのベル・センターで彼はカナダ代表の一員として、昨年の4ネイションズ大会の開始フェイスオフ直後にアメリカ代表のマシュー・トカチャックと対峙し、観衆を沸かせた。「自分だけじゃなく、みんなが全員を（戦いに）引き込もうとしている。それが僕がやろうとしていたことだ。うまくいったのは明らかだ。シリーズを通してこういう展開になるだろう。モントリオールに行くのが楽しみだ。」

ライトニングは、0-2の穴に落ちる代わりにシリーズを1-1のタイで迎えてモントリオールに乗り込めることを、大いに前向きに受け止めている。

「0-2で乗り込んだら、エラーの許容範囲がどんどん小さくなっていく」と、今シーズン早い段階で38番を大いに称賛していたジョン・クーパー監督は言った。「少なくとも許容範囲は同じに保てた。そうでなければ、もう少しチャンスを広げられていたかもしれない。」

クーパーが指摘したように、マルタン・サンルイのチームはアウェーで1勝1敗のスプリットを達成したことに自信を持っており、ボルツは「最後のゲームに勝てたのは本当に良かった」と感じている。

「1-1でモントリオールに乗り込むことについて、どんなストーリーを作りたいか、それぞれが考えればいい。でも正直に言おう、0-2の穴は楽しくなかっただろう」とクーパーは言った。

チームが金曜日のモントリオールでのゲーム3を楽しみにしている今、それは心配事ではない。

「簡単だとは誰も言っていない」とコーリー・ペリーは言った。「相手は106ポイント。こちらも106ポイント。両チームは互いによくマッチしている。それがプレーオフというものだ。」