自然界の最新の捕食者？極度の熱波

パリ、6月20日 — 人間と同様に、気候変動が長期化・激甚化する熱波を引き起こすにつれ、野生動物もますます脆弱な状況に置かれており、摂食や繁殖が乱され、極端な場合には死に至ることもある。

熱波による人的被害は十分に記録されているが、その生態学的影響はあまり注目されてこなかった。

学術誌Nature Ecology and Evolutionの3月号に掲載された研究によると、2021年に北米西部を襲った大規模な熱波の際、評価対象となった陸上・海洋種の4分の3が「悪影響を受けた」ことが明らかになった。

熱波は野生動物にとって「過酷」なものになり得ると、今年2度目の熱波に苦しむパリの国立自然史博物館の鳥類学者、グレゴワール・ロワは述べた。

動物は緩やかな温暖化に比べ、突然の熱波への適応機会が少ないと彼はAFPに語った。

鳥類

鳥類は特に熱に弱く、体温は39°Cから42°Cの間にあり、飛行中や採餌中にはさらに上昇する。

また、汗腺を持たないため、気温が急上昇しても体熱を発散させにくい。

その代わり、呼吸器官を通じた蒸発によって体を冷やすが、この水を大量に消費するメカニズムは熱ストレスや脱水のリスクを高める。

夏の暑さの中、まだ巣の中にいて飛べない雛鳥は特に脆弱である。

「熱で息が詰まった雛が、空気を求めて巣から落ちてしまうことがある」と、フランスの野生動物NGO「鳥類保護連盟」は述べた。

軒下に巣を作る鳥、例えばアマツバメやツバメなどが最も危険にさらされていると付け加えた。

哺乳類

脊椎動物はあえぎや発汗によって体温を調節するが、そのプロセスは「動物が小さければ小さいほど、より多くの水分が失われる」とロワは述べた。

連盟の「困窮動物相」プログラムのアンヌ＝ロール・デュグエは、ハリネズミや一部の小型げっ歯類において、体温過剰や脱水のリスクが特に顕著だと述べた。

熱波の際、コウモリが方向感覚を失い脱水状態になることで、大量死が記録されている。

2026年1月、オーストラリア南東部での熱波により、数千頭のオオコウモリが死んだ。

大型哺乳類も例外ではない。クマ、バイソン、トナカイ、ヘラジカなど寒冷地に適応した種にとって、気温が上昇すると厚い毛皮が妨げとなる。

5月にBiology Lettersに掲載された20年間の観察データによる研究では、昼間の最高気温27°Cが1週間続くだけで、コアラが病気になったり死亡したりする可能性が大幅に高まると結論付けられた。

キツネのような他の種は、アスファルトや砂などの焼けつくような路面に触れると、肉球に火傷を負うことがある。

無脊椎動物

無脊椎動物のほとんどは変温動物であり、体温は主に環境に依存している。

ロワは、熱耐性の限界を超えた場合、その影響は「深刻」になり得ると述べた。

これは特に、移動が制限されていることが多く、時には全く動けない場合もあるため顕著である。2021年、北太平洋で広範囲にわたる熱波が発生した際、10億匹を超えるムール貝、ハマグリ、ヒトデが死滅した。

魚類

魚類では、高水温が水中の溶存酸素を減少させる一方で生理的需要を高め、熱ストレス、疾病、繁殖障害、場合によっては大量死につながることがある。

2018年8月にヨーロッパを襲った熱波の際、スイスの3つの州にまたがるライン川で、1トンの魚が死んでいるのが発見された。

両生類と爬虫類

湿気に大きく依存するカエル、ヒキガエル、イモリは熱波の際に苦しむ。特に、彼らの水辺の生息地が干ばつで干上がった場合はなおさらだ。

透過性の高い皮膚は脱水に対して非常に脆弱である。熱波の際には水分をより失いやすく、生存に必要な湿潤条件がなくなると乾燥するリスクがある。

繁殖も深刻な影響を受けることがあり、特に産卵場所が早期に干上がった場合に顕著だ。

トカゲやヘビなどの爬虫類も例外ではない。

体温を体内で調節しないため、猛暑の間は活動を大幅に制限しなければならず、食料を求めて狩りをする能力が脅かされる。

「適応戦略として、時に夜行性になることがある…問題は、獲物や食料となる生物が必ずしも同じ時間帯に活動しているわけではないということだ」とロワは述べた。 — AFP