ネクスト・ウェーブ：見知らぬ人への融資の時代が終わりを迎えつつある

アフリカのデジタル融資事業者の第一世代は、銀行業界の盲点を発見したと信じていた。数百万人もの人々が日々収入を得、ビジネスを営み、お金を動かしていたにもかかわらず、担保や正規雇用、あるいは銀行との長期的な関係がないために、融資機関の目には映らない存在であり続けた。テクノロジーはそのギャップを埋める可能性を秘めていた。銀行が書類を担保に融資するなら、フィンテックはデータを担保に融資できる、というわけだ。

これはアフリカのテクノロジー業界で最も信じやすいストーリーの一つだった。なぜなら、数字がそれを裏付けているように見えたからだ。信用普及率は世界基準から見て依然として低く、経済の大部分はインフォーマルに運営されており、伝統的な融資機関は小口借り手にほとんど関心を示さなかった。狙える市場規模は巨大に見えた。もし数億人もの人々が正規の信用へのアクセスを持たないのであれば、デジタル融資業者にとっての機会は数百億ドル規模になるはずだと、誰もが考えた。

しかし業界が混同していたのは、信用への需要と、それを軸に収益性の高い融資事業を構築できる能力は、同じではないという点だ。

決済会社はネットワークを通じてお金が動くたびに利益を得る。融資機関はお金が返ってきて初めて勝ちとなる。この違いは単純に聞こえるが、フィンテック融資の第一世代の多くは、ソフトウェアの経済原理が最終的には融資の経済原理を凌駕するという発想のもとで構築されていた。低コストで顧客を獲得し、審査を自動化し、即座に融資し、スケールすれば残りは自ずとついてくる、という考えだ。しかし実際には、融資は何世紀にもわたってそうであったように、まさに融資として振る舞った。

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今週、

Talaはケニアから撤退するわけでも、融資事業から離れるわけでもない。同社は、規模の大きいローカルチームと無担保消費者ローンの拡大が持続可能なビジネスを生み出すという旧来の考え方から脱却しようとしているように見える。既存の商業関係に組み込まれた金融、パートナーシップ、そして製品は、消費者向け融資アプリが過去10年間にわたって一貫して見出せずにいたものを提供する。それは返済への可視性だ。

Branch Mfbは異なるルートを経て、同様の地点に辿り着いた。今年初め、同社はグローバルで約3,000万ドルの利益を上げているにもかかわらず、ケニアとナイジェリアで人員削減を行った。資本が「安価」だった時代、投資家はほぼ何よりも顧客の成長とローン残高の拡大を評価した。しかし、状況は変わった。今や投資家は、融資機関がいかに速くローンを組成できるかよりも、利益率、回収率、そして資本規律をより重視するようになっている。

そして4G Capitalがある。同社は過去10年間の大半を、ほとんど時代遅れに見えることに費やしてきた。業界の他の企業が融資の意思決定を自動化し、プロセスから人を排除しようとしていた一方で、4G Capitalはフィールドチームを構築し、支店を開設し、実際に在庫サイクルとキャッシュフローを観察できる商人や中小企業に重点的に取り組んだ。今週初め、同社はケニアとウガンダにわたる累計融資額が10億ドルを突破した。

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このマイルストーンは、フィンテックの好きな前提の一つに疑問を投げかけるため、この議論において重要だ。テクノロジーは確かに融資をより速く、より安価にしたが、借り手を理解する必要性を排除することはなかった。アフリカの多くの地域では、リレーションシップバンキングは過去の遺物ではなく、有効なリスク管理ツールであることが判明した。

誤解してはならない、市場は無担保信用を見捨てているわけではない。所得の変動性が日常生活の例外ではなく特徴である以上、消費者は依然として学費、緊急事態、あるいは娯楽のために借り入れる。短期ローンへの需要は依然として巨大であり、融資業者が顧客不足に陥ることはしばらくないだろう。

最も重要な問いは、無担保融資からベンチャー規模のリターンを支えられる顧客が十分に存在するかどうかだ。

ケニアの中央銀行データはこの課題を示している。2年前、規制当局のデータは、KES 1,000（8ドル）未満のローンの不良債権比率が80%を超えており、KES 5,000（39ドル）未満のローンも返済実績で苦戦していることを示した。不思議なことに、金額の大きいローンほど実績が良い傾向があり、これはデジタル融資の当初の仮説（小口ローンは分散化され、短期で、ほぼコストなしに配布されるため安全なはずだという考え）と真っ向から対立する。

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