Wat u moet weten over de ASEAN-China gesprekken over de Gedragscode in de Zuid-Chinese Zee

MANILLA, Filippijnen – De besprekingen tussen ASEAN en China over een Gedragscode (COC) in de Zuid-Chinese Zee duren al meer dan twee decennia, wat zowel de complexiteit van territoriale en maritieme geschillen als de dringende noodzaak onderstreept om richtlijnen te creëren voor het beheren van maritieme geschillen en het voorkomen van gewapende conflicten.

De voorgestelde COC is bedoeld om regels vast te stellen om incidenten te voorkomen en spanningen te verminderen in de Zuid-Chinese Zee, waar verschillende ASEAN-lidstaten en China overlappende claims doen gelden.

Hoe de onderhandelingen vorderden 

De aanzet voor een Gedragscode begon half jaren negentig, na aanhoudende spanningen in de Zuid-Chinese Zee.

In 1988 vochten China en Vietnam bij Johnson South Reef in de Spratly-eilandengroep, waarbij meer dan 60 Vietnamese zeelieden om het leven kwamen. In 1995 bezette China het door de Filippijnen geclaimde Mischief Reef en het jaar daarop leverden Chinese marineschepen een anderhalf uur durende strijd met Filippijnse marinetorpedoboten.

ASEAN wilde een regionaal kader dat terughoudendheid zou aanmoedigen en zou voorkomen dat geschillen in gewapende conflicten zouden ontaarden. Die inspanning leidde tot de ondertekening van de Verklaring over het Gedrag van Partijen in de Zuid-Chinese Zee (DOC) in november 2002. Het akkoord was niet juridisch bindend, maar het was belangrijk omdat ASEAN en China formeel overeenkwamen om te werken aan een meer gedetailleerde en effectieve Gedragscode.

De vooruitgang na 2002 was opvallend traag. Overleggen gingen door, maar besprekingen werden vaak opgehouden door regionale spanningen, uiteenlopende nationale belangen en onenigheid over hoe bindend de COC zou moeten zijn.

Een doorbraak kwam in 2018, toen ASEAN en China overeenstemming bereikten over een Enkele Onderhandelingstekst, waarin voorstellen van alle partijen werden samengebracht. De eerste lezing van het concept werd voltooid in 2019, en de tweede lezing volgde in 2023. Hoewel deze onderhandelingsrondes hielpen om standpunten te verduidelijken, bleven belangrijke kwesties onopgelost. 

In juli 2023 hebben ASEAN en China richtlijnen aangenomen om onderhandelingen te versnellen en een doel gesteld om de COC binnen drie jaar af te ronden, tegen juli 2026

In 2025 waren de besprekingen de derde lezing ingegaan, waarbij onderhandelaars eindelijk de zogenaamde "mijlpaalkwesties" aanpakten, waaronder of de COC juridisch bindend zal zijn, de geografische reikwijdte ervan, hoe deze zich zal verhouden tot de bestaande DOC, en hoe termen in de code zouden worden gedefinieerd. 

Wat er op het spel staat

De Gedragscode is nog niet voltooid, terwijl de spanningen in de West-Filippijnse Zee blijven toenemen. Ontmoetingen tussen Filippijnse en Chinese schepen vinden steeds vaker plaats, waardoor de geschillen zichtbaarder worden en sommigen zorgen baren, met name vissers die in het betwiste gebied werken.

Voor landen zoals de Filippijnen zou de uitkomst van de onderhandelingen kunnen bepalen of er duidelijkere regels komen, minder risicovolle en gewelddadige ontmoetingen, en meer respect voor het internationaal recht, waaronder UNCLOS. Zonder een zinvolle en wederzijds voordelige overeenkomst zou de kloof tussen gesprekken aan tafel en spanningen op zee nog verder kunnen groeien, waardoor meer levens en bestaansmiddelen in gevaar komen. – Arianne dela Cruz/Rappler.com