Na de sluiting van KOKO, wat gebeurt er met zijn 1,5 miljoen klanten?

Het bericht van KOKO Networks aan klanten op 31 januari kwam zonder waarschuwing, maar voor velen begon het einde vier maanden geleden.

"Samahani [Sorry] KOKO-klant, we betreuren u te moeten informeren dat KOKO vandaag de activiteiten staakt. We zullen binnenkort de volgende stappen delen. Asante [Dank je] dat je deel uitmaakte van deze reis," schreef het bedrijf.

Voor de meer dan 1,5 miljoen huishoudens in heel Kenia markeerde dat korte sms-bericht het plotselinge einde van wat hun kookbrandstof was geworden.

Sinds eind november 2025 hebben klanten excuses en garanties ontvangen dat brandstof binnenkort beschikbaar zou zijn. Maar afgelopen zaterdag was de laatste. 

Agenten die KOKO's vulpunten beheerden, kregen een soortgelijk bericht: "We betreuren te moeten delen dat KOKO vanwege onvermijdelijke omstandigheden vanaf vandaag zal sluiten. Bedankt voor jullie partnerschap."

Hoewel een aanzienlijk aantal gezinnen, vooral in informele nederzettingen, hun dagelijkse routines rond KOKO's pay-as-you-go bio-ethanolbrandstof bouwden, schakelden velen al over naar alternatieven zoals LPG, kerosine en houtskool vanwege serviceonderbrekingen.

Toevoerproblemen

De sluiting volgde op bijna drie maanden van groeiende toevoerverstoringen die verband hielden met een tekort aan biobrandstoffen, volgens berichten op sociale media en mensen die met TechCabal spraken. In december waren lange rijen een vertrouwd gezicht buiten KOKO-vulstations in sommige wijken van Nairobi, zoals Mathare, waar de clean-cooking startup populair was.

Een steekproef door TechCabal in Athi River, Mlolongo en Kitengela — satellietsteden ongeveer 20 kilometer ten oosten van Nairobi — bevestigde dat hervullers weken, soms bijna twee maanden, zonder consistente ethanolvoorziening zaten.

"Het was vroeger heel betrouwbaar," zei Stephen Museu, een medewerker bij Victory Shops, een van KOKO's hervulpartners. "Vanaf eind oktober begonnen de vertragingen toen mensen wachtten, daarna stopten ze met komen."

Vijf medewerkers bij Msafiri, Wellsprings Home Supplies en Wa Faith MaliMali & Shop vertelden TechCabal dat de toevoer bijna drie maanden onregelmatig was geweest.

Voor winkels die afhankelijk waren van KOKO-klanten is de sluiting ook een slag voor het inkomen. Velen vertelden TechCabal dat ze onzeker zijn of "volgende stappen" compensatie, alternatieve producten of helemaal niets zullen omvatten.

Kenya's klimaatambities

KOKO's sluiting onthult een kwetsbaarheid in Kenya's overgang naar schoon koken.

De push voor alternatieve kookbrandstoffen is gekoppeld aan klimaatfinanciering en koolstofkredieten, die bedrijven belonen voor het helpen van huishoudens om af te stappen van vervuilende brandstoffen. Deze kredieten zijn bedoeld om goedkopere brandstof voor consumenten te subsidiëren en tegelijkertijd particuliere investeringen aan te trekken.

Maar het systeem is afhankelijk van stabiele financiering, mondiale koolstofmarkten en vertrouwen van investeerders — krachten die ver verwijderd zijn van de keukens van Kitengela. Wanneer financiering krapper wordt of toeleveringsketens breken, staan huishoudens bloot.

Er is geen goedkoper alternatief voor schoon koken voor de meeste gezinnen. Toen de brandstof stopte, moesten klanten zoals Ruth Mbula, een handelaar in Mlolongo, de schok zelf opvangen.

"Ik moet koken," zei Mbula. "Ik heb een kleine gasfles, en voor dingen die lang moeten koken, kan ik houtskool kopen."

Gij zult eten

KOKO werd gezien als bewijs dat particulier kapitaal en technologie de verschuiving naar schoon koken in Afrika konden versnellen. De problemen van het bedrijf onthullen hoe moeilijk die vooruitgang kan zijn wanneer het aan particuliere bedrijven wordt overgelaten.

Het positioneerde zichzelf als meer dan een startup; het was een volksgezondheidheids- en klimaatoplossing verpakt in fintech-gemak. Opgericht in 2013 door Greg Murray om ontbossing door het wijdverbreide gebruik van houtskool te bestrijden, heeft de startup meer dan $100 miljoen aan schuld- en aandelenfinanciering opgehaald van investeerders zoals Verod-Kepple, Zuid-Afrika's Rand Merchant Bank, Mirova en Microsoft Climate Innovation Fund. 

De slimme meters stelden klanten in staat om brandstof in kleine dagelijkse hoeveelheden te kopen, zo laag als KES 50 ($0,39), waardoor schoon koken toegankelijk werd voor huishoudens die zich geen volledige LPG-cilinders konden veroorloven.

Een 6kg LPG-hervulling kost KES 1 100 ($8,53) in de meeste verkooppunten, terwijl een 13kg hervulling KES 3 000 ($23,25) is, exclusief de kosten van een cilinder en brander. Houtskool en kerosine zijn de goedkoopste opties, verkocht in kleine hoeveelheden en overal verkrijgbaar. Maar ze zijn vuiler en vaak duurder in de loop van de tijd.

In veel wijken van Nairobi kan een huishouden dagelijks KES 90 ($0,7) uitgeven aan houtskool — gelijk aan KES 2 700 ($20,93) per maand — terwijl ze het risico lopen op hogere gezondheidskosten door binnenrook.

Elektrisch koken werkt voor een kleine minderheid met stabiele stroom en apparaten. Andere ethanolleveranciers bestaan, maar geen enkele opereert op KOKO's schaal of met zijn pay-as-you-go-technologie. Overschakelen zou gebruikers kunnen dwingen om nieuwe kooktoestellen te kopen of verder te reizen — kosten die veel huishoudens niet kunnen beheren.

Hervullers zeggen dat klanten improviseren en brandstoffen mengen, afhankelijk van contant geld en beschikbaarheid. Het houdt voedsel op tafel, maar ondermijnt de zekerheid die KOKO bood.