WASHINGTON, VS – Gehuld in geelbruine gewaden arriveerden twee dozijn boeddhistische monniken in Washington, DC, na een 3.700 kilometer lange "Walk for Peace", een zelfomschreven spirituele reis door negen staten die werd toegejuicht door duizenden mensen.

"Mensen willen dit," zei Joan Donoghue, 59, uit Silver Spring, Maryland, die op dinsdag 10 februari met vier van haar vriendinnen was gekomen om de monniken te zien. "Ik ging zondag in Virginia en wachtte lang buiten en sprak met zoveel mensen en ze zeiden allemaal hetzelfde: dat ons land dit nodig heeft. We voelen ons verdeeld en mensen willen meer vriendelijkheid en meer medeleven en meer vrede."

De monniken begonnen hun wandeling meer dan drie maanden geleden in Texas, waarbij ze soms bittere wintertemperaturen trotseerden, soms op blote voeten, om "bewustzijn te creëren voor vrede, liefdevolle vriendelijkheid en medeleven in Amerika en de wereld."

De wandelaars gingen door ondanks een krachtige winterstorm die een verlammende mix van zware sneeuw, ijzel en bevriezende regen verspreidde van de Ohio Valley en het midden-Zuiden tot New England, verergerd door bittere, Arctische kou die een groot deel van de VS in zijn greep hield.

Vergezeld door Aloka, een reddingshond uit India die op sociale media bekendheid heeft gekregen als "de Vredeshond", komt hun reis op een moment van toenemende spanningen in de VS.

De strenge immigratiepolitiek van de Amerikaanse president Donald Trump heeft geleid tot een toename van immigratieagenten en troepen van de Nationale Garde die in sommige steden zijn ingezet, waarbij zowel Amerikaanse burgers als immigranten zijn gedood door federale agenten.

"We lopen niet om te protesteren, maar om de vrede te ontwaken die al in elk van ons leeft," zei Bhikkhu Pannakara, spiritueel leider van de Walk for Peace. "De Walk for Peace is een eenvoudige maar betekenisvolle herinnering dat eenheid en vriendelijkheid binnen in elk van ons beginnen en naar buiten kunnen uitstralen naar gezinnen, gemeenschappen en de samenleving als geheel."

Ze zullen hun reis donderdag beëindigen in het nabijgelegen Annapolis, Maryland.

Steun en bloemen

De wandeling heeft steun gekregen van miljoenen mensen op sociale media, waarbij velen steunberichten voor de monniken hebben gedeeld. Supporters hebben sneeuw en regen getrotseerd om de monniken te ontmoeten en bloemen aan te bieden toen ze door hun steden trokken.

In Washington kwamen honderden mensen naar buiten om de monniken te zien terwijl ze langs een weg liepen die informeel bekend staat als Embassy Row vanwege het grote aantal ambassades en diplomatieke residenties.

Coleman O'Donoghue, 62, uit Washington, trok de aandacht van veel van die toeschouwers toen hij een grote vlag met het vredessymbool op een zee van blauw droeg. Dinsdag was de vierde keer dat hij en zijn vrouw, Bonnie, de monniken hadden gezien.

"Ze zijn een mooie afleiding van de chaos die nu plaatsvindt in de stad, het land en in de wereld," zei O'Donoghue. "Het geeft iedereen een moment om te pauzeren en na te denken over iets dat niet zo stressvol is als wat de chaos creëert."

Hoewel ze uren wachtten om de monniken minder dan een minuut te zien, zeiden veel toeschouwers dat de kameraadschap en goede energie de ervaring de moeite waard maakten.

Julie Segor, 58, uit Washington, werd bevriend met een stel dat ze tijdens het wachten ontmoette. Carl, 61, en Christine Varner, 65, uit Maryland, bundelden hun bloemen en fruit met haar om aan de monniken te geven als ze langsliepen.

"Het was een gedeelde gezamenlijke interesse (die ons samenbracht) om de monniken op de vredeswandeling te zien en hen wat fruit en bloemen te geven," zei Christine.

Tijdens hun stop in North Carolina bedankte de gouverneur van de staat, Josh Stein, de monniken voor het brengen van hoop aan miljoenen met hun boodschap van vrede, gelijkheid, rechtvaardigheid en medeleven.

"U inspireert mensen op een moment dat zovelen behoefte hebben aan inspiratie," zei Stein.

De Walk for Peace heeft stops gemaakt in Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama, Georgia, South Carolina, North Carolina en Virginia. De monniken ontmoetten spirituele en andere leiders na aankomst in Washington. Ze hielden ook een interreligieuze ceremonie in de National Cathedral.

Tijdens de ceremonie in de kathedraal overhandigde Kimberly Bassett, de minister van Buitenlandse Zaken van het District of Columbia, de monniken een proclamatie ter ere van hen namens de burgemeester van Washington, Muriel Bowser.

"Vandaag markeert misschien het einde van een 3.700 kilometer lange wandeling, maar het is niet het einde van onze reis naar vrede. Uw bedevaart heeft mensen samengbracht in steden, staten en gemeenschappen," zei Bassett.

Hoewel de wandeling positief is geweest, was het niet zonder obstakels. Tijdens het lopen door Dayton, Texas, raakte een vrachtwagen het escortevoertuig van de monniken en raakten meerdere mensen gewond, volgens lokale media. Twee monniken liepen ernstige verwondingen op en een van hen moest zijn been laten amputeren.

Ondanks het ongeval ging de groep door met hun tocht door de VS om niet alleen hun oorspronkelijke boodschap van vrede te eren, maar ook hun broeders. – Rappler.com