China's humanoidrobots nemen het middelpunt in voor Lunar New Year-show

PEKING, China – China's meest bekeken tv-programma, het jaarlijkse CCTV Spring Festival-gala, toonde op maandag 16 februari het geavanceerde industriebeleid van het land en de ambitie van Peking om humanoïde robots en de toekomst van de maakindustrie te domineren.

Vier opkomende humanoïde robot startups — Unitree Robotics, Galbot, Noetix en MagicLab — demonstreerden hun producten tijdens het gala, een televisie-evenement en ijkpunt voor China vergelijkbaar met de Super Bowl voor de Verenigde Staten.

De eerste drie sketches van het programma toonden prominent humanoïde robots, waaronder een uitgebreide demonstratie van vechtkunsten waarbij meer dan een dozijn Unitree-humanoïden geavanceerde vechtsequenties uitvoerden, zwaaiend met zwaarden, stokken en nunchucks in de nabijheid van menselijke kinderen als performers.

De vechtsequenties omvatten een technisch ambitieuze waarbij de wiebelende bewegingen en achterwaartse vallen van China's "dronken boksen" vechtsportstijl werden geïmiteerd, wat innovaties in multi-robot coördinatie en foutenrecuperatie toonde — waarbij een robot weer kan opstaan na een val.

De openingsschets van het programma toonde ook prominent Bytedance's AI-chatbot Doubao, terwijl vier Noetix humanoïde robots verschenen naast menselijke acteurs in een komische sketch en MagicLab robots een gesynchroniseerde dans uitvoerden met menselijke performers tijdens het lied "We Are Made in China."

Beursintroducties gepland

De hype rondom China's humanoïde robotsector komt op het moment dat grote spelers waaronder AgiBot en Unitree zich voorbereiden op beursintroducties dit jaar, en binnenlandse kunstmatige intelligentie-startups een reeks geavanceerde modellen uitbrengen tijdens de lucratieve negendaagse Lunar New Year-feestdag.

Het gala van vorig jaar verbaasde kijkers met 16 levensgrote Unitree-humanoïden die zakdoeken draaiden en in harmonie dansten met menselijke performers.

De oprichter van Unitree ontmoette president Xi Jinping weken later tijdens een spraakmakend technologiesymposium — het eerste in zijn soort sinds 2018.

Xi heeft vijf oprichters van robotica-startups ontmoet in het afgelopen jaar, vergelijkbaar met de vier elektrische voertuigen en vier halfgeleider-ondernemers die hij in dezelfde periode ontmoette, wat de opkomende sector een ongebruikelijke zichtbaarheid geeft.

De CCTV-show, die vorig jaar 79% van de live tv-kijkcijfers in China trok, wordt al tientallen jaren gebruikt om de technologische ambities van Peking te benadrukken, waaronder het ruimtevaartprogramma, drones en robotica, zegt Georg Stieler, Asia managing director en hoofd robotica en automatisering bij technologieconsultancy Stieler.

"Wat het gala onderscheidt van vergelijkbare evenementen elders is de directheid van de pijplijn van industriebeleid naar primetime spektakel," zei Stieler.

"Bedrijven die op het galapodium verschijnen, ontvangen tastbare beloningen in overheidsopdrachten, aandacht van investeerders en markttoegang."

"Het is slechts een jaar geweest — en de prestatiesprong is opvallend," zei Stieler, toevoegend dat de indrukwekkende bewegingscontrole van de robots Unitree's focus op het ontwikkelen van robot "hersenen" toonde – de AI-aangedreven software die hen in staat stelt fijnmotorische taken uit te voeren die in echte fabrieksomgevingen kunnen worden gebruikt.

China's sterke punten

Achter het spektakel van robots die marathons lopen en kung-fu trappen en achterwaartse salto's uitvoeren, heeft China robotica en AI centraal gesteld in zijn nieuwe generatie AI+ productiestrategie, weddend dat productiviteitswinsten door automatisering de druk van een vergrijzende beroepsbevolking zullen compenseren.

"Humanoïden bundelen veel van China's sterke punten in één verhaal: AI-capaciteit, hardware-toeleveringsketen en productieambitie. Ze zijn ook de meest 'leesbare' vormfactor voor het publiek en ambtenaren," zei de in Peking gevestigde technologie-analist Poe Zhao.

"In een vroege markt wordt aandacht een hulpbron."

China was goed voor 90% van de ongeveer 13.000 humanoïde robots die vorig jaar wereldwijd werden verscheept, ver vooruit op Amerikaanse rivalen waaronder Tesla's Optimus, volgens onderzoeksbureau Omdia.

Morgan Stanley projecteert dat China's humanoïde verkopen dit jaar meer dan verdubbelen tot 28.000 eenheden.

Elon Musk heeft gezegd dat hij verwacht dat zijn grootste concurrent Chinese bedrijven zullen zijn terwijl hij Tesla richt op belichaamde AI en zijn vlaggenschip humanoïde Optimus.

"Mensen buiten China onderschatten China, maar China is een ass-kicker next level," zei Musk vorige maand. – Rappler.com