Economista de topo emite aviso: A economia está prestes a ficar "muito feia"

Na sequência da notícia de sexta-feira de que o sentimento do consumidor caiu para a sua Mínima Histórica, numa economia perturbada pelas consequências do programa de tarifas do Presidente Donald Trump e pela guerra com o Irão, o economista vencedor do Prémio Nobel Paul Krugman adverte que as coisas estão prestes a ficar "muito, muito feias".

"Os números são terríveis, pessoal", disse ele. "Estamos a atingir uma mínima histórica no sentimento do consumidor, o que se enquadra no quadro geral. Sabemos que as pessoas estão muito preocupadas com os preços. Estão muito preocupadas com a gestão económica. Simplesmente não sentem que há alguém sensato responsável pelas coisas. O que é tudo verdade."

E segundo Krugman, embora as pessoas estejam justificadamente preocupadas com esta notícia, "esse não é realmente o grande problema. O verdadeiro grande problema são as expectativas de inflação."

Como explica, embora períodos curtos de inflação elevada sejam esperados e toleráveis, normalmente os números regressam ao normal após alguma correção de rumo. Mas se a inflação persistir tempo suficiente para se tornar o que os especialistas chamam de "enraizada", torna-se um "problema muito, muito sério".

"Se pensar em como os salários e os preços são definidos", elabora, "pense no processo de inflação. Nem todos os preços são definidos ao mesmo tempo. Há uma espécie de ultrapassagem em que cada empresa individual, cada empregador individual, define os preços com base tanto na inflação passada como na inflação que esperam no futuro. Estão a olhar por cima do ombro para o que pensam que os concorrentes vão cobrar. Estão a olhar por cima do ombro para o que pensam que vai acontecer aos seus custos." E porque é perturbador e dispendioso alterar alguns preços, estes são geralmente definidos com bastante antecedência, pelo que são determinados pelo que as pessoas "pensam" que será o estado dos preços no futuro.

Isto cria um ciclo de retroalimentação prejudicial.

"Se houver um pico de inflação, se a inflação aparecer e desaparecer, mas não ficar incorporada nas expectativas de inflação mais elevada durante muito tempo, então está bem, passa por isso. Talvez as pessoas votem para expulsar os incompetentes, mas passa por isso", diz Krugman. "Se ficar incorporada nas expectativas, então é uma situação muito mais difícil. Depois tem de, de alguma forma, eliminar essas expectativas de inflação elevada da economia porque, se não o fizer, a inflação vai simplesmente alimentar-se a si própria. Os preços vão subir porque toda a gente espera que os preços subam, e essas expectativas serão confirmadas, e assim continua."

Segundo Krugman, historicamente falando, uma das únicas formas de sair de tal ciclo envolve "submeter a economia a uma torção". Cita as décadas de 1970 e 1980 — outra era historicamente má para o sentimento do consumidor — quando a inflação persistentemente elevada levou as pessoas a esperar que assim permanecesse, e assim foi. "A inflação foi finalmente controlada, mas isso aconteceu através de anos de desemprego extremamente elevado e penalizador."

Agora, Krugman aponta que os números de inflação esperados são os piores desde a crise dos anos 1980.

"Está a dizer que o cidadão comum está a começar a acreditar, após o choque das tarifas e agora o choque do Irão, que estamos num ambiente de inflação mais elevada", explica. "E temos de suspeitar que as pessoas que tomam decisões sobre os preços estão a pensar da mesma forma. Vão começar a incorporar essas expectativas nos preços. Por isso estamos a começar a ter aquilo que todos no negócio da economia temem, que é a inflação enraizada. Se isso estiver a acontecer, então os custos das falhas de política, a insensatez política do último ano e meio vão ser muito maiores do que qualquer pessoa está agora a calcular."

Krugman termina com um aviso sério.

"Esta vai ser uma situação extremamente dolorosa que temos", conclui. "Parece, pelo menos de acordo com estas indicações preliminares, como se Donald Trump tivesse conseguido criar o tipo de ambiente que tínhamos no final da estagflação dos anos 1970, o que significa que isto vai ser muito, muito feio e que vamos pagar o preço por estas aventuras desastrosas durante os anos que se seguem."

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