Andy Burnham, o 'Rei do Norte' de olho na liderança do Reino Unido

LONDRES: O presidente da Câmara trabalhista da Grande Manchester, Andy Burnham, emergiu na última década como um dos líderes regionais mais reconhecidos da Grã-Bretanha, e um persistente espinho no lado de Westminster.

Agora, todos os olhos estão postos nele como potencial usurpador do primeiro-ministro Keir Starmer, com uma histórica eleição intercalar iminente na quinta-feira.

A votação em Makerfield, no noroeste, num círculo eleitoral tradicionalmente seguro para os trabalhistas, foi convocada quando o titular Josh Simons se demitiu subitamente, abrindo a Burnham um potencial caminho de regresso ao parlamento.

Burnham, cujas raízes são profundas na região, admitiu, contudo, que a eleição intercalar de Makerfield será "renhida", afirmando que "não está a fazer suposições" sobre a vitória.

Se sair vitorioso face ao robusto desafio do partido da extrema-direita Reform UK, afirmou que aderirá a qualquer candidatura à liderança para destituir Starmer — embora sem chegar a dizer que desencadearia ele próprio um desafio.

Visto como representante da "esquerda moderada" do partido, Burnham tornou-se deputado em 2001.

Como deputado, ocupou cargos ministeriais seniores sob os primeiros-ministros Tony Blair e Gordon Brown.

Mas já perdeu duas candidaturas anteriores à liderança trabalhista para Ed Miliband e Jeremy Corbyn.

Deixou o parlamento para concorrer às eleições autárquicas de 2017 na Grande Manchester, no noroeste de Inglaterra, onde três vitórias eleitorais consecutivas lhe valeram o apelido de "Rei do Norte".

Andrew Murray Burnham nasceu em 1970 numa família da classe trabalhadora em Aintree, perto de Liverpool, e cresceu na aldeia de Culcheth, não muito longe de Ashton-in-Makerfield.

Com 56 anos, o fiel adepto do Everton Football Club apreciou a cena musical "Madchester" dos anos 1990.

"Estava naquilo a fundo em todos os aspetos — o chapéu balde, as calças boca-de-sino e o equipamento", disse ao Daily Telegraph em 2023.

Filiou-se no Partido Trabalhista ainda adolescente, antes de estudar Inglês na Universidade de Cambridge, onde afirmou ter frequentemente lutado com a "síndrome do impostor" devido à sua origem da classe trabalhadora.

Opôs-se abertamente a Starmer sobre os cortes no bem-estar social e alertou para um "clima de medo" no partido.

E num sinal das divisões internas dos trabalhistas, em janeiro o comité executivo dirigente do partido impediu Burnham de se candidatar a uma eleição intercalar distinta, que acabou por ser ganha por um candidato dos Verdes.

Burnham, que tem uma esposa de origem holandesa e três filhos, disse ao Huffington Post que é "católico por educação", mas "não particularmente religioso agora".

A sua mais recente reeleição como presidente da Câmara de Manchester, em maio de 2024, viu-o ser reeleito de forma esmagadora para liderar a cidade-região de cerca de 2,8 milhões de pessoas, após ter conquistado quase dois terços dos votos.

Tem promovido uma agenda centrada nos transportes públicos, habitação e saúde pública durante os seus nove anos no cargo.

Em 2009, enquanto ministro da Cultura e do Desporto sob o primeiro-ministro Gordon Brown, foi recebido por uma onda de profunda dor e revolta numa cerimónia em Liverpool, no 20.º aniversário da tragédia de Hillsborough.

Isso levou-o a pressionar por um novo inquérito sobre as mortes de 97 pessoas no devastador esmagamento no estádio de Sheffield.

Mas saltou para a proeminência nacional durante a pandemia de Covid, ao confrontar-se publicamente, enquanto presidente da Câmara de Manchester, com o então primeiro-ministro Boris Johnson sobre o financiamento do confinamento para o norte de Inglaterra.

O impasse consolidou a sua reputação como um defensor audaz da autonomia regional.

Tem inclusivamente uma abelha operária tatuada no braço, símbolo de longa data de Manchester.

Também entrou em conflito com Starmer no ano passado, apelando ao líder do Reino Unido para apresentar uma visão mais esquerdista para os trabalhistas.

É algo a que chamou "Manchesterismo" como resposta à "armadilha de elevada desigualdade e baixo crescimento" que afirma ter dominado nos anos 1980.

"Trata-se de criar uma nova política para traçar o nosso caminho de saída dessa situação e desenvolver uma nova economia", escreveu no The Guardian em janeiro.

Disse à rádio BBC em maio: "Penso que precisamos de trazer para o nível nacional o que fizemos na Grande Manchester".

As últimas sondagens dão a Burnham uma vantagem de cinco a 10% sobre o candidato estreante do Reform, o canalizador Robert Kenyon.

Burnham insistiu que quer representar o povo de Makerfield, onde é conhecido simplesmente como Andy, mas é perseguido por acusações de que o seu verdadeiro objetivo são as chaves do número 10 de Downing Street.

No seu manifesto eleitoral de 2024, Burnham disse: "A Grande Manchester é hoje um lugar muito diferente daquele que deixei em 1991 porque não conseguia encontrar um emprego digno.

"30 anos depois, as coisas não podiam ser mais diferentes. A nossa cidade-região está em ascensão… Estamos a liderar o caminho em tantos aspetos. E, ainda assim, continuamos a lutar com esse legado de desigualdade."