O próximo passo do M-PESA começa onde os bancos ainda ficam aquém: os empréstimos

Este artigo é baseado numa conversa do Voices & Visions, um podcast produzido através de uma parceria entre a Tutto Passa Agency e o TechCabal, que explora as pessoas e as ideias que moldam a economia de inovação em África.

O primeiro problema que o M-PESA, o serviço de dinheiro móvel pertencente à gigante das telecomunicações Safaricom, resolveu foi a transferência de dinheiro. A empresa acredita agora que o mais difícil é o crédito. 

Quase duas décadas após transformar a forma como os quenianos pagam, poupam e transferem dinheiro, a Safaricom está a voltar a sua atenção para um mercado de crédito onde os bancos relutam em emprestar além dos mutuários estabelecidos, empurrando milhões de pequenas empresas e famílias para empréstimos digitais caros e agiotes. 

"Há sofrimento. Há sofrimento real", diz Peter Gichangi, responsável pelos Super Apps da Safaricom, numa conversa gravada no Voices & Visions, um podcast apoiado pela Tutto Passa Agency e pelo TechCabal. "Se houver pessoas interessadas em fazer parceria connosco, da Europa ou de onde quer que seja, para fornecer crédito acessível e a preços razoáveis no mercado, estamos abertos a ter essas conversas."

As observações de Gichangi apontam para o que poderá ser a próxima área de crescimento do M-PESA. Tendo construído uma das maiores plataformas de pagamentos digitais de África, servindo mais de 30 milhões de clientes, a Safaricom aposta que pode usar o mesmo modelo para expandir o acesso ao crédito, um mercado que os credores tradicionais como os bancos continuam a tratar como demasiado arriscado.

Lacuna de crédito

Embora o Quénia seja um dos mercados financeiros digitalmente conectados de África, o acesso a crédito empresarial a preços acessíveis continua limitado. As pequenas e médias empresas (PME) representam mais de 90% das empresas e empregam milhões de pessoas, mas citam consistentemente o financiamento como uma das suas maiores limitações. Muitas operam sem demonstrações financeiras auditadas, garantias formais ou longos históriais bancários, tornando-as difíceis de avaliar para os credores tradicionais.

Nos últimos dois anos, o crédito recuperou, mas com cautela.  Após sucessivas reduções das taxas de juro pelo Banco Central do Quénia (CBK), o crescimento do crédito ao setor privado recuperou de uma contração de 2,9% em janeiro de 2025 para 8,1% em março de 2026. 

As taxas médias de crédito comercial caíram para cerca de 14,7% face aos 17,2% no final de 2024. No entanto, os bancos continuam a carregar créditos malparados, com o rácio de crédito malparado do setor a subir para 15,6% em março, tornando os credores seletivos quanto ao destino do capital.

Muitas famílias e pequenas empresas optam por credores digitais que cobram taxas de juro elevadas.

"A procura de dinheiro existe", diz Andrew Mutha, diretor executivo da Safaricom Money Transfer Services. "Os bancos dizem: 'Olha, és demasiado arriscado.' Há um credor digital algures que está disposto a conceder-te crédito. No entanto, o risco é demasiado elevado, por isso a taxa de juro é muito alta."

Afirma que muitos mutuários acabam por pagar custos de empréstimo anualizados que podem exceder o valor do empréstimo original.

"Rapidamente, isso torna-se 60%, às vezes até mais de 100% ao longo do ano", diz Mutha.

Para Gichangi, o problema não é se existe capital, mas como a maioria dos credores tradicionais avalia o risco. 

"Os bancos ainda não acreditam que existem dados suficientes sobre estas empresas para tomar decisões de crédito corretas", afirma. "A maioria das empresas acaba por ter de obter financiamento em áreas informais."

Medir o risco de forma diferente

O desacordo entre os bancos e a Safaricom não é realmente sobre crédito, mas sobre o acesso à informação financeira. 

Os bancos quenianos mediram historicamente o risco usando garantias, contas auditadas, registos de emprego e anos de relações bancárias. Esses requisitos funcionam bem para grandes empresas, mas não para o proprietário de um quiosque, um comerciante online ou um operador de boda boda.  

Com milhões de transações diárias, o M-PESA vê as coisas de forma diferente. Cada pagamento recebido, fatura de fornecedor liquidada, salário pago, conta de serviços públicos saldada e compra de cliente processada cria um historial. Isso significa que a operadora de telecomunicações acumulou um dos conjuntos de dados financeiros mais ricos sobre o comportamento de consumidores e empresas, o que facilita a concessão de crédito.

A empresa já utiliza essa informação para determinar os limites de descoberto do Fuliza e outros produtos de crédito como o M-Swari e o KCB-MPESA. Planeia agora aplicar o mesmo modelo ao financiamento empresarial.

"Recentemente, integrámos uma pessoa na equipa do M-Pesa para apoiar na área do crédito", diz Gichangi. "Definir como isto vai parecer, que tipo de parceiros precisamos, que tipo de empréstimos queremos obter e como estruturamos isto daqui para a frente."

A Safaricom acredita que, se os pagamentos digitais podem revelar como uma empresa ganha, gasta e reembolsa dinheiro, talvez o historial de transações possa tornar-se uma medida mais precisa de solvabilidade do que a garantia por si só.

Segue desenvolvimentos noutros locais. Empresas como o Ant Group na China e o Mercado Pago na América Latina construíram negócios de crédito analisando transações diárias em vez de depender de táticas bancárias convencionais. A Safaricom acredita que o M-PESA atingiu um nível semelhante.

A plataforma

Curiosamente, a Safaricom e a sua subsidiária de serviços financeiros M-PESA Africa não estão ansiosas por se tornarem um banco. Em vez disso, quer tornar-se a plataforma que conecta capital com mutuários, e essa distinção é importante.

A nível global, a banca está a ser desagregada. As empresas tecnológicas detêm as relações com os clientes e a distribuição, enquanto as instituições financeiras licenciadas fornecem capital e gerem o risco regulatório. A Safaricom parece estar a seguir o mesmo modelo.

"Fazemos parceria com instituições financeiras", diz Gichangi. "Os bancos trazem o financiamento, nós trazemos a plataforma, ajudamos com a pontuação de crédito e as cobranças."

O modelo também explica por que razão o apelo de Gichangi foi dirigido tanto a investidores internacionais como a credores quenianos.

Em vez de pedir a fundos globais que construam operações de crédito de raiz, a Safaricom está a oferecer o M-PESA como plataforma. Os investidores trazem capital enquanto os bancos fornecem balanços regulados, e a Safaricom contribui com a aquisição de clientes, dados comportamentais, infraestrutura de cobranças e distribuição.

A história a repetir-se?

Existe um paralelo notável entre as ambições atuais da Safaricom e as origens do M-PESA.

Quando o M-Pesa foi concebido, os bancos viam milhões de quenianos de baixos rendimentos como comercialmente pouco atrativos. Abrir uma conta exigia frequentemente saldos mínimos, cartas do empregador e referências de clientes existentes.

"Precisava de uma referência. Precisava de manter uma conta mínima. Alguns bancos pediam-lhe que viesse com uma carta de apresentação do seu empregador", diz Mutha.

Esses requisitos excluíram efetivamente milhões de trabalhadores informais do sistema bancário. A resposta da Safaricom foi redesenhar os serviços financeiros em torno do cliente, em vez de pedir aos clientes que se adaptassem à banca, o que mudou fundamentalmente o sistema bancário do Quénia.

Gichangi e Mutha argumentam que o próximo avanço na inclusão financeira virá de tomar melhores decisões de crédito. A sua empresa aposta que anos de dados de transações podem dizer aos credores mais sobre a saúde de uma empresa do que garantias, cartas do empregador ou contas auditadas alguma vez poderiam.

Se isso se confirmar, o papel do M-PESA evoluirá de uma simples infraestrutura de pagamentos para uma infraestrutura de crédito também. É um desafio muito mais difícil do que digitalizar os pagamentos. 

Convencer as pessoas a enviar dinheiro por telefone exigiu mudar o comportamento do consumidor. Convencer bancos e investidores a repensar a forma como medem o risco exigirá mudar décadas de prática de crédito. No entanto, é também um prémio muito maior porque os pagamentos geram transações, mas o crédito constrói empresas.

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