Como os salários em atraso e as dívidas a fornecedores forçaram a FoodCourt a suspender as operações
A 4 de março de 2026, alguns clientes da FoodCourt, uma cozinha na nuvem nigeriana apoiada pela Y Combinator, notaram que já não podiam fazer encomendas na aplicação. Quando a abriram para obter uma refeição, encontraram a mesma mensagem onde costumava estar o menu: as encomendas não podem ser processadas neste momento.
Desconhecido dos clientes, a cozinha na nuvem tinha parado de entregar encomendas porque as pessoas que cozinhavam os alimentos, os forneciam, entregavam e geriam a sua filial em Lekki, uma área comercial e residencial abastada de Lagos, não recebiam há meses e entraram em greve, segundo documentos e mensagens internas vistas pela TechCabal.
A aplicação foi desligada pela liderança da startup para que as encomendas dos clientes parassem de chegar, segundo mensagens internas vistas pela TechCabal. Para além dos salários dos funcionários, a empresa também devia dinheiro a fornecedores.
Até 19 de abril, a última filial da FoodCourt tinha encerrado temporariamente depois de a segunda localização em Lagos ter pausado as operações, enquanto o departamento financeiro da startup corria para liquidar os pagamentos pendentes na expectativa de um novo financiamento até ao final de abril.
“A recente suspensão das operações tem sido um período difícil para todos os ligados ao negócio, incluindo os nossos funcionários, fornecedores, estafetas, clientes, investidores e equipa de gestão”, notou Henry Nneji, diretor executivo da FoodCourt, numa resposta por e-mail à TechCabal.
“É importante esclarecer que a decisão de pausar as operações não foi motivada por um único problema. Chegámos a um ponto em que se tornou claro que continuar a remendar esses problemas enquanto operávamos não era a decisão certa a longo prazo”, acrescentou Nneji.
“O objetivo é construir um negócio mais forte do que o que existia antes da suspensão. Temos a total intenção de trazer a FoodCourt de volta”, disse ele.
Fundada em 2021 por Nneji e Paul Adokiye Iruene, o seu diretor de tecnologia, a FoodCourt é a aplicação de consumo da CoKitchen, uma empresa de foodtech apoiada pela Y Combinator. A startup opera uma cozinha na nuvem completa. Em vez de listar outros restaurantes, a CoKitchen cozinha os próprios alimentos sob várias marcas virtuais a partir das suas cozinhas, e os clientes encomendam através da FoodCourt num modelo de negócio otimizado para velocidade e custos mais baixos.
No final de 2024, Nneji partilhou no LinkedIn que a startup tinha angariado 1,7 milhões de dólares, entregue mais de 1 milhão de refeições e alcançado 4,3 milhões de dólares em receitas recorrentes anuais (ARR). O encerramento apanhou os clientes de surpresa, uma vez que a FoodCourt tinha partilhado que era rentável em 2024 e abriu novas filiais em Abuja, a capital da Nigéria, e outra filial em Lagos no prazo de 18 meses.
Nneji disse que a startup era prudente com o dinheiro e que ter sido aceite na Y Combinator lhe tinha ensinado disciplina em 2024. “Fez-nos ser muito estratégicos sobre como usamos o nosso dinheiro, e fez-nos também ter um olhar muito, muito profundo sobre a nossa economia unitária e as nossas margens de contribuição apenas para garantir que estamos realmente a operar um negócio sustentável”, disse ele aos jornalistas na altura.
A Armadilha da Escala da Cozinha na Nuvem
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Logística e Entrega 20%
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O longo caminho da FoodCourt até à pausa das operações
A 21 de fevereiro de 2026, o gestor de recursos humanos da FoodCourt removeu vários funcionários do grupo de WhatsApp da empresa, onde geria a maioria das suas operações, mostram mensagens internas vistas pela TechCabal.
Foi no mesmo dia que Nneji se dirigiu diretamente aos funcionários sobre “o atual atraso nos salários”, dizendo que a liderança assume a responsabilidade e liga o atraso a “uma linha de financiamento que está agora na sua fase final de conclusão”, que “demorou mais do que o previsto”, mostram essas mensagens de WhatsApp .
Os funcionários tinham salários em atraso nas três filiais da empresa na altura: duas em Lagos, a capital comercial da Nigéria, e uma em Abuja, a capital federal. Não é claro quantos ficaram sem receber ou quanto lhes é devido.
“Reconhecemos que existem obrigações de compensação de funcionários pendentes decorrentes deste período”, disse Nneji na sua resposta por e-mail à TechCabal. “Continuamos empenhados em resolver essas obrigações como parte do processo de reestruturação. Por respeito pelos funcionários e por assuntos internos em curso, não comentaremos valores específicos ou números de funcionários.”
Até 2 de março de 2026, a equipa da cozinha decidiu parar de trabalhar devido à “situação atual”, segundo mensagens enviadas pela chefe de cozinha, que gere as cozinhas, à equipa de gestão da startup. Ela aconselhou o desligamento da aplicação para evitar queixas dos clientes sobre atrasos “enquanto mitigamos os próximos passos”, segundo mensagens internas vistas pela TechCabal.
Dois dias depois, a aplicação começou a exibir a mensagem “Ups, as encomendas não podem ser processadas neste momento” aos clientes. Mensagens internas mostram que a gestão estava a tentar resolver um impasse na cozinha de Lekki, onde os funcionários tinham entrado em greve por salários em atraso.
A partir daí, as coisas deterioraram-se rapidamente, com Nneji a enviar uma mensagem aos chefes de departamento e gestores dizendo que “com efeito imediato, as operações em todas as filiais (Obanikoro, Lekki e Abuja) foram temporariamente suspensas”. Ele citou as dificuldades financeiras contínuas da startup e o aumento das dívidas aos funcionários e fornecedores, e disse que a suspensão visava evitar uma maior exposição financeira.
No entanto, mensagens vistas pela TechCabal mostram que os salários em atraso não foram distribuídos de forma uniforme. Uma mensagem da gestão dizia que os chefes de departamento, gestores e membros selecionados da equipa continuariam a ser pagos. Para os outros funcionários, a espera pelos salários prolongou-se por meses.
“Na terceira semana de março, finalmente recebi o meu salário de janeiro”, disse um ex-funcionário que pediu para não ser identificado para evitar retaliações. “Considero-me um dos sortudos por ter recebido alguma coisa.” Acrescentou que mais dois meses de pagamento, relativos a fevereiro e março, continuam em atraso.
“Durante o período de reestruturação, um pequeno número de pessoas continuou a apoiar funções críticas do negócio, o envolvimento das partes interessadas, questões de conformidade, preservação de ativos, obrigações em curso e esforços de reestruturação”, disse Nneji.
“Sempre que possível, procurámos também priorizar os membros da equipa nas posições financeiramente mais vulneráveis. A liderança sénior e a gestão absorveram uma parte significativa do impacto durante este período, enquanto trabalhávamos para superar os desafios da empresa”, acrescentou.
Separadamente, um e-mail interno partilhado com a TechCabal por um ex-funcionário descreve 3 milhões de nairas (2.171 dólares) devidos a um distribuidor, enquadrado como um pagamento em excesso que o distribuidor estava a exigir de volta, com a ameaça de ação judicial.
Nneji recusou-se a discutir a relação específica, dizendo que a empresa tem disputas comerciais de tempos a tempos e pretende liquidar as obrigações legítimas diretamente com as partes envolvidas.
Ele também atribuiu o atraso nos salários a uma linha de financiamento que se dizia estar na sua fase final de conclusão. Nneji recusou-se a comentar se essa linha de financiamento chegou alguma vez a ser concluída.
“Fizemos progressos significativos em várias áreas do negócio”, disse Nneji. “Estamos gratos por os nossos investidores atuais terem continuado a apoiar-nos durante este período. Em particular, temos trabalhado em estreita colaboração com a Future Africa, um dos nossos maiores investidores, enquanto navegamos neste processo de reestruturação e na próxima fase do negócio.”
Porque é que a FoodCourt chegou a este ponto?
Em setembro de 2024, a FoodCourt despediu 100 funcionários naquilo a que chamou uma iniciativa de eficiência, enquanto financiava a sua segunda filial dentro de Lagos e a sua filial em Abuja. A medida pouco fez pelo negócio, uma vez que esse crescimento não acompanhou os novos custos, disseram dois ex-funcionários à TechCabal.
“O lançamento em Abuja fazia parte da nossa estratégia de crescimento a longo prazo e refletia a nossa visão da oportunidade na altura”, disse Nneji à TechCabal. “Com base nas informações de que dispúnhamos então, acreditávamos que era a decisão certa para o negócio e que reforçaria a nossa posição a longo prazo. Como acontece com muitas iniciativas de crescimento, as circunstâncias acabaram por evoluir de forma diferente da prevista.”
As cozinhas na nuvem vivem e morrem pela sua economia unitária, a margem reduzida que resta em cada encomenda depois de pagos os alimentos, embalagens, mão de obra, entrega e marketing. Este modelo de negócio falha quando esses custos ultrapassam o que uma encomenda traz, e os operadores que colapsaram fizeram-no maioritariamente quando o aumento dos custos encontrou uma procura estagnada ou em queda.
A FoodCourt operava num ambiente onde a sua margem de lucro encolhia. Em contraste, os custos operacionais (alimentos, embalagens, mão de obra, reembolsos e marketing) continuaram a subir até ultrapassarem o que cada encomenda trazia.
Esse aumento de custos expôs o quanto o modelo estava realmente a exigir de uma única startup. Cozinhar e embalar alimentos, gerir a logística, o marketing e o apoio ao cliente são operações distintas e intensivas em capital, e mantê-las todas juntas revelou-se difícil para a FoodCourt.
“A reestruturação é muito mais do que finanças. Trata-se de melhorar sistemas, fortalecer processos operacionais, melhorar a execução, construir uma organização mais saudável e criar um negócio que seja mais resiliente a longo prazo”, disse Nneji.
O modelo de cozinha na nuvem tem lutado globalmente. A Kitchen United, pioneira das cozinhas fantasma, angariou 175 milhões de dólares e acabou por vender ou encerrar todas as suas localizações em 2023. A CloudKitchens, fundada pelo ex-CEO da Uber Travis Kalanick, despediu funcionários e fechou 41 dos seus 71 restaurantes no espaço de um ano.
O modelo de negócio assenta em custos fixos elevados e fortes necessidades de capital de fundo de maneio, exigindo um aumento constante da procura e financiamento externo para continuar a chegar.
Para a FoodCourt, ambos estagnaram.
Essa combinação revelou-se demasiado, e agora os seus ex-funcionários, estafetas e fornecedores têm valores em dívida, tal como os investidores, e os seus fundadores correm para resolver o problema.
A suspensão da FoodCourt resultou de uma mistura de pressões operacionais, organizacionais e de capital de fundo de maneio, em vez de qualquer falha única, disse Nneji. “Sentimos que era mais responsável pausar, analisar o negócio com rigor e corrigir adequadamente os problemas subjacentes, em vez de continuar a aplicar soluções de curto prazo.”
Ele reconheceu que a FoodCourt devia dinheiro a fornecedores, estafetas e prestadores de serviços, bem como a funcionários, e disse que a empresa estava a trabalhar para uma resolução ordenada. Acrescentou que a startup pretende relançar, chamando a um negócio mais forte o objetivo da reestruturação, embora não tenha dado uma data de reabertura.
“Compreendemos que algumas pessoas possam questionar se a FoodCourt conseguirá regressar com sucesso. Essa é uma pergunta justa”, disse ele.
“O que nos dá confiança é que a procura subjacente [pelo] nosso produto (boa comida) é real. Ao longo dos anos, a FoodCourt serviu dezenas de milhares de clientes, construiu uma infraestrutura operacional significativa, desenvolveu tecnologia proprietária e criou um negócio no qual os clientes confiavam. O desafio foi construir a base operacional e organizacional necessária para apoiar essa procura de forma sustentável.”
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