Um programador zimbabueano criou uma calculadora do preço da noiva que se tornou global.

Quando o Zimbabué entrou em confinamento em 2020, algumas pessoas voltaram-se para a panificação, maratonas de televisão ou para percorrer as redes sociais. Courage Nyoni ensinou-se a si próprio a programar.

O licenciado em engenharia civil passou meses a ver tutoriais online antes de criar a sua primeira aplicação, um auxílio de estudo para estudantes de sociologia na Universidade Bindura, no Zimbabué. Mas foi o seu segundo projeto, uma aplicação Android que calcula o lobola/dote, o preço da noiva tradicionalmente negociado entre duas famílias antes do casamento em muitas culturas da África Austral, que inesperadamente chegou muito mais longe do que alguma vez imaginou.

A Calculadora de Lobola de Nyoni, alojada na Google Play Store, atraiu utilizadores em toda a África Austral, Europa e até no Japão, onde foi destacada na televisão nacional. A Calculadora pode parecer uma aplicação de novidade, mas reflete uma tendência mais lata. Em todo o continente, os programadores estão cada vez mais a construir software enraizado nas tradições e línguas africanas.

Desde plataformas digitais de ascendência a aplicações de línguas indígenas e agora uma Calculadora de Lobola, a própria cultura está a emergir como uma vantagem competitiva, algo que apenas os fundadores africanos podem autenticamente codificar em software.

Foi exatamente isso que aconteceu com a aplicação do programador zimbabueano de 26 anos. "O conceito surgiu, na verdade, de uma conversa descontraída com o meu irmão, Charisma", disse Nyoni à TechCabal numa entrevista. "Rimo-nos disso inicialmente, mas rapidamente percebemos que era um projeto divertido e exequível." Disse que evitou deliberadamente criar outra aplicação de fintech ou de entregas.

"Vindo de uma formação em Engenharia Civil como programador autodidata, queria ser estratégico com os meus primeiros projetos", disse. "Uma aplicação convencional de entregas ou finanças teria exigido uma infraestrutura e investimento massivos de backend. A Calculadora de Lobola foi o projeto perfeito para enfrentar. Resolveu uma necessidade cultural única e do mundo real, não exigiu grande financiamento para ser publicada e permitiu-me construir a minha confiança no desenvolvimento sem me sobrecarregar."

Mais do que uma piada

O lobola é uma prática matrimonial consuetudinária observada em muitas comunidades da África Austral, na qual a família do noivo apresenta presentes, gado ou dinheiro à família da noiva durante as negociações do casamento. Embora muitas vezes simplificado como "preço da noiva", as famílias geralmente veem-no como uma expressão simbólica de apreço, respeito e da união de duas famílias, em vez de uma transação comercial. A aplicação de Nyoni não tenta substituir esse processo. Em vez disso, transforma-o numa experiência interativa. 

Os utilizadores respondem a perguntas que vão desde habilitações literárias, país de origem e totem, a perguntas deliberadamente lúdicas sobre pequenos-almoços de infância, preferências de calçado e se os fins de semana são passados na igreja ou em discotecas. Nos bastidores, um algoritmo ajusta um valor fictício de lobola usando variáveis ponderadas.

"Não queria apenas um gerador de números aleatórios", disse Nyoni. "Queria que refletisse as conversas reais que acontecem nas nossas comunidades."

Disse que pesquisou considerações culturais comuns e consultou anciãos antes de construir o algoritmo. "A aplicação essencialmente gamifica essas dinâmicas da vida real", afirmou. "É um espelho digital divertido erguido perante a verdadeira sala de negociações."

O que começou como entretenimento de confinamento rapidamente se tornou noutra coisa. "Quando a criei pela primeira vez, era definitivamente apenas por diversão", disse Nyoni. "Os confinamentos tinham cobrado o seu preço a todos. Deixar cair algo descontraído como a Calculadora de Lobola na mistura parecia uma ótima maneira de despertar conversas."

Depois, a aplicação começou a atrair atenção muito para além da África Austral. Emails de utilizadores na Europa começaram a chegar à caixa de entrada de Nyoni, não sobre erros ou novas funcionalidades, mas com uma pergunta simples. "Alguns meses após o lançamento, comecei a receber feedback de utilizadores na Europa a perguntar o que era realmente o Lobola", disse. "Esse foi um ponto de viragem."

Ele respondeu adicionando conteúdo educativo a explicar o costume. Hoje, o objetivo principal é simplesmente preservar a nossa tradição, ajudar pessoas em todo o globo a aprender sobre o Lobola e ainda divertir-se um pouco com os cálculos."

A cultura africana como software

Nyoni acredita que a aplicação aponta para uma oportunidade muito maior para os programadores africanos. "Acredito absolutamente que as tradições africanas são uma oportunidade por explorar", disse. "À medida que o mundo se torna mais digitalizado e as pessoas passam mais das suas vidas nos ecrãs, há uma oportunidade massiva de construir software que reflita como interagimos realmente offline."

A Calculadora de Lobola faz parte de um movimento mais vasto na tecnologia africana.

No Gana, a plataforma de aprendizagem de línguas Kukarella ajuda os utilizadores a aprender línguas africanas através de lições interativas e prática de conversação. A African Storybook, desenvolvida na África do Sul, criou uma biblioteca digital gratuita com milhares de histórias infantis em dezenas de línguas africanas.  

Da mesma forma, os programadores estão a construir teclados de línguas africanas, plataformas de genealogia, ferramentas de ascendência digital, aplicações de medicina tradicional e aplicações de nomes locais, produtos cujo valor provém do conhecimento cultural e não apenas da novidade tecnológica. 

Ele argumenta que os sistemas sociais de África estão cheios de produtos à espera de serem construídos. "Imagine digitalizar totalmente o popular sistema Stokvel na África do Sul para o tornar mais seguro e escalável", disse. "Esse é um mercado massivo por explorar. Temos um rico património cultural e, se pararmos para pensar noutros termos, podemos ver vastas oportunidades digitais mesmo à nossa frente."

Um stokvel é um grupo de poupança informal baseado na comunidade, no qual os membros contribuem com uma quantia fixa de dinheiro semanal ou mensalmente, e os fundos são pagos a um membro de forma rotativa ou reunidos para um propósito partilhado. 

A curiosidade viaja mais longe do que o código

A maior surpresa para Nyoni não foram os utilizadores zimbabueanos. "A maioria dos utilizadores ativos está baseada na região da Comunidade de Desenvolvimento da África Austral (SADC), o que faz todo o sentido", disse. "No entanto, o grupo demográfico que mais me surpreendeu foram pessoas com pouca ou nenhuma ligação a África. A forma como interagiram com a aplicação foi puramente impulsionada pela curiosidade."

A 10 de junho, a curiosidade chegou ao Japão quando a aplicação de Nyoni foi destacada na Nippon TV, uma das maiores emissoras comerciais do país. "Pegar numa tradição africana profundamente enraizada e embalá-la numa aplicação móvel moderna torna-a incrivelmente acessível", disse Nyoni. "Permite que alguém a milhares de quilómetros de distância explore de forma segura e interativa um pedaço do nosso património diretamente do seu smartphone."

Num comunicado a celebrar o seu antigo aluno, a Universidade Nacional de Ciência e Tecnologia (NUST) do Zimbabué descreveu a jornada de Nyoni como prova de que "a inovação pode surgir das circunstâncias mais inesperadas". Disse que a sua história demonstrou "a educação transformadora que a NUST proporciona."

No entanto, nem todos acolheram a ideia. Revelou que alguns anciãos estavam preocupados que a aplicação banalizasse um costume importante. "Muitos abraçaram-na como a ferramenta divertida e educativa que eu pretendia que fosse", disse Nyoni. "No entanto, alguns expressaram preocupação por simplificar demasiado uma prática profundamente sagrada.  

Explicou que, para os anciãos, o lobola não é simplesmente uma transação financeira, mas um processo consuetudinário sagrado que formaliza a união de duas famílias e honra a educação da noiva. As negociações são guiadas por anciãos, que salvaguardam os valores culturais, o respeito e as relações familiares.

Uma aplicação que reduz o processo a um algoritmo ou cálculo pode, portanto, parecer simplificar demasiado uma tradição profundamente simbólica. Ele concorda que a distinção importa.

"A aplicação pretende ser um quebra-gelo digital e uma janela educativa", disse. "Nunca poderia substituir o profundo peso cultural e a ligação familiar das negociações reais e da vida real."

Construir com a cultura em vez de a perturbar

Como muitos programadores independentes, Nyoni ganha um rendimento passivo modesto através da publicidade do Google AdMob, evitando deliberadamente as subscrições para que a aplicação permaneça gratuita. Se o financiamento estivesse disponível amanhã, no entanto, a sua lista de desejos diz muito sobre onde ele acredita que o software africano deve ir a seguir. Uma plataforma digital segura de stokvel lidera a lista, seguida de uma aplicação interativa que preserva o ngano (folclore), contos populares que os avós contavam à volta da fogueira, com personagens tradicionais.

Subjacente a ambas as ideias está a mesma filosofia. "O modelo tradicional do Vale do Silício é principalmente sobre disrupção", disse Nyoni. "O que aprendi ao construir a Calculadora de Lobola é que, quando se lida com a cultura africana, o objetivo não é a disrupção; é a preservação."

Acrescentou: "Não se pode simplesmente 'avançar rápido e partir coisas' quando se lida com uma tradição sagrada ou com o legado dos nossos anciãos. É preciso construir software que atue como uma ponte e não como um substituto."

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