"A proibição das criptomoedas que nos tornou mais fortes": Dia 1-1000 do Yellow Card

Quando Chris Maurice aterrou em Lagos, Nigéria, em 2018, tinha estado num avião apenas quatro vezes em toda a sua vida. E depois estava num continente diferente com duas opções: fazer o Yellow Card funcionar ou viver na Nigéria permanentemente.

Dia 1

Começou com $90.

No Alabama – "a capital da inovação", diz Maurice com óbvia ironia – conheceu um nigeriano no Wells Fargo que tentava enviar $200 para a sua família. O banco queria $90 para processar a transação.

"Pensei, sabe, bem, isso é uma loucura, certo?" recorda Maurice. "Como é que poderia custar tanto?"

Fez o que qualquer entusiasta de criptomoedas faria: falou ao tipo sobre Bitcoin. Transferências gratuitas! Instantâneas! Revolucionárias! Depois foi para casa e a realidade bateu à porta.

"Comecei a pensar, sabe, o que raio é que a mãe deste tipo vai fazer com $200 em Bitcoin?" diz Maurice. "Não se pode comprar comida com isso. Não se pode pagar a renda com isso. Que problema é que isto resolve na verdade?"

Essa questão levou Maurice a uma investigação profunda sobre a Nigéria, a sua moeda, o seu sistema bancário e a sua economia. E algures nessa investigação, apercebeu-se de algo crítico: se queria compreender a Nigéria, precisava de falar com alguém de lá.

Então, fez o que qualquer pessoa razoável faria. Publicou um anúncio online.

"À procura de falar com homens nigerianos", diz Maurice, e depois faz uma pausa. "O que, sabe, em retrospetiva, provavelmente poderia ter sido melhor formulado." A formulação atraiu exatamente o tipo errado de respostas. Mas eventualmente, conectou-se com o nigeriano certo. E foi quando Maurice aprendeu a sua primeira lição sobre a Nigéria. Os nigerianos são as pessoas mais convincentes do mundo.

"Cerca de um mês e meio depois de conhecer este homem nigeriano na internet, ele convenceu-me a tirar um passaporte e fazer o primeiro voo internacional da minha vida", diz Maurice.

Nunca tinha saído dos Estados Unidos. Não sabia quase nada sobre a Nigéria além do que tinha pesquisado online, talvez um vídeo ou dois do YouTube. Nada disso importava.

"As opções, muito literalmente, eram construir algo que funcionasse ou viver em Lagos para o resto da minha vida", diz Maurice. É o tipo de história de compromisso de fundador que parece louca até perceber: funcionou.

A mudança que ninguém esperava

Maurice e o seu co-fundador, Justin Poiroux, tinham ido para a Nigéria com uma aplicação de remessas em mente. Tornar mais fácil para as pessoas enviarem dinheiro para casa. Simples, óbvio, necessário.

Exceto que não era.

"A verdade é que existem 500 aplicações de remessas, certo?" diz Maurice. "No tempo que terminei a frase, pode descarregar 700 aplicações diferentes para ajudá-lo a enviar dinheiro. O mundo não precisa de outra aplicação de remessas."

O que a Nigéria precisava, o que o continente precisava, era algo mais fundamental: uma forma melhor de facilitar pagamentos internacionais e permitir que o dinheiro interagisse com as economias locais.

"As stablecoins são a primeira e única tecnologia que realmente permite isso", explica Maurice. "Existe uma enorme oportunidade para fazer algo aqui com pagamentos internacionais, com acesso a dólares e outros problemas fundamentais que existem em todo o continente."

A perceção mudou tudo. Em vez de construir outra aplicação de remessas a competir com uma série de outras, o Yellow Card construiria infraestrutura – os trilhos que tornariam mais fácil para todas as empresas operarem no continente.

"Como é que tornamos mais fácil para todas estas empresas de remessas, em vez de construirmos nós próprios uma aplicação de remessas?" diz Maurice.

O Yellow Card foi lançado na Nigéria em 2019. E durante algum tempo, tudo funcionou. Maurice descobriu que os nigerianos tinham algo que faltava à maioria dos outros mercados: uma abertura genuína a novas tecnologias.

"Desde o início, toda a gente realmente compreendeu cripto", diz. "As pessoas têm uma tal abertura e vontade de experimentar novas tecnologias e implementar novas tecnologias que resolvem os seus problemas. Esse é um dos maiores benefícios de fazer negócios na Nigéria—a cultura de inovação."

Maurice compara-o com as suas experiências na Europa, onde a inovação se move mais lentamente, os dias de férias acumulam-se e assumir riscos é desencorajado. Na Nigéria, tal como nos EUA, as pessoas trabalham arduamente.

"Não existe separação entre trabalho e vida, é tudo uma coisa só", diz. "Nigéria, meu, as pessoas trabalham arduamente. Existem certos países no mundo onde as pessoas simplesmente trabalham arduamente, certo? E esses países, de uma perspetiva de negócios, dão-se muito melhor."

Em 2021, a Nigéria representava mais de 90% do volume e receita do Yellow Card. A empresa tinha construído infraestrutura significativa em sete outros países africanos, mas a Nigéria era o motor.

Depois, em fevereiro de 2021, tudo mudou.

Dia 500: A proibição que separou vencedores de perdedores

O Banco Central da Nigéria emitiu uma diretiva proibindo bancos de processar transações de empresas de criptomoedas ou utilizadores. Tecnicamente não era uma proibição de cripto—a Nigéria nunca baniu realmente criptomoedas—mas poderia bem ter sido.

"Olhe, foi um grande obstáculo para a indústria e para poder crescer na Nigéria", diz Maurice. Para a maioria das empresas de cripto a operar na Nigéria, a diretiva foi devastadora. Empresas que tinham angariado financiamento inicial na mesma altura que o Yellow Card começaram a despedir pessoal. O crescimento estagnou. Algumas fecharam completamente. O Yellow Card não despediu ninguém.

"Fomos a única empresa que saiu disso sem ter que despedir ninguém", diz Maurice. "Fomos a única empresa que saiu disso capaz de angariar um Financiamento Série A."

A diferença? Esses sete outros países.

Enquanto os concorrentes tinham apostado tudo na Nigéria, o Yellow Card tinha efetivamente aberto entidades, garantido contas bancárias, obtido aprovações de licenciamento e construído infraestrutura em todo o continente. Quando a Nigéria ficou offline, pôde mudar recursos imediatamente.

"Fomos o único player de cripto pan-africano que tinha efetivamente construído infraestrutura significativa fora da Nigéria", explica Maurice. "Quando isso aconteceu, fomos a única empresa efetivamente capaz de mudar recursos para outros países, para outros mercados, para poder crescer."

A proibição durou cerca de dois meses antes das coisas voltarem amplamente ao normal. O Yellow Card trabalhou com fornecedores de serviços de pagamento para manter operações, mesmo que fosse 'um pouco mais feio de um ponto de vista operacional.'

Mas o dano aos concorrentes estava feito. E a lição era clara.

"Enviou uma onda de choque para nós e para outros que, tipo, oh merda, precisamos de ter presença em mais do que apenas a Nigéria", diz Maurice. "Um país tem demasiado risco concentrado."

O Yellow Card diversificou agressivamente. Hoje, opera em 20 países africanos. A Nigéria continua a ser um mercado muito grande, "mas de forma nenhuma são 90%. Nem sequer é metade do negócio."

De todas as empresas de cripto que foram lançadas na mesma altura, o Yellow Card foi a única a angariar um Financiamento Série A. Construiu um negócio sustentável. E fê-lo porque se tinha preparado para o pior antes de acontecer.

Além dos três grandes

Uma das suposições centrais do Yellow Card—que se provou correta—é que existe oportunidade além da Nigéria, Quénia e África do Sul.

"A maioria das empresas não opera realmente em África", diz Maurice. "Operam na Nigéria, África do Sul, Quénia, certo? E às vezes Gana. É tudo. Três a quatro países, onde existem 54 no continente."

O segundo país onde o Yellow Card foi lançado depois da Nigéria? Botswana.

"Até hoje, acho que ainda somos a única empresa efetivamente a operar localmente no Botswana", diz Maurice. "E é um grande mercado para nós, assim como alguns destes outros mercados em que as pessoas normalmente não pensam."

A estratégia exigiu trabalhar de perto com reguladores país a país—algo que empresas anteriores de cripto tinham falhado em fazer efetivamente.

"Não fomos a primeira empresa a fazer cripto no continente, mas fomos a primeira empresa que disse, como parte disto, precisamos de ajudar a indústria como um todo", explica Maurice. "Fomos país a país e trabalhámos com reguladores no desenvolvimento de regimes de licenciamento. Muitos dos projetos de lei que saíram recentemente—fomos nós que os escrevemos."

É trabalho sem glamour. É trabalho lento. Mas é o trabalho que cria negócios sustentáveis.

Dia 1000: A abordagem baseada em dados para falhar rapidamente

Maurice é franco sobre erros. O Yellow Card cometeu erros em campanhas de marketing, decisões de produto e escolhas operacionais. Mas desenvolveu uma filosofia: não estar errado durante muito tempo.

"Pode entrar, pode fazer suposições, pode estar errado, mas não esteja errado durante muito tempo", diz. "Falhe rápido e falhe rapidamente."

É uma filosofia nascida da necessidade. Operar em 20 países africanos significa navegar 20 ambientes regulatórios diferentes, 20 culturas de utilizadores diferentes, 20 dinâmicas de mercado diferentes. Não se pode dar ao luxo de continuar errado.

"Tentamos ser bastante orientados por dados", diz Maurice. "Além do modelo de negócio fundamental—vamos operar em todos estes países, e existe uma oportunidade nestes países—não fazemos realmente suposições a longo prazo."

É também por isso que Maurice pensa que o mercado de cripto de África é massivamente subestimado por forasteiros.

"África é o continente líder por várias métricas no espaço", diz. "Sete países têm estado dentro e fora dos rankings de topo globalmente para adoção. É simplesmente um mercado massivo que acho que é amplamente negligenciado."

Porquê a supervisão? Maurice aponta para a representação, ou falta dela.

"África está simplesmente amplamente subrepresentada nos meios de comunicação. Está subrepresentada na cultura popular, filmes, coisas assim", diz. "As pessoas fora do continente geralmente não o compreendem."

Mesmo dentro do continente, a compreensão é fragmentada. "Se falar com a pessoa média na Nigéria, não acho que realmente compreendam a África Francófona e algumas das nuances culturais aí, e vice-versa."

Compare isso com a cultura americana ou britânica, que domina os meios de comunicação globais.
"Não conseguiria dizer-lhe um filme que se passa no Congo de cabeça", diz Maurice. "A menos que esteja efetivamente a propor-se fazer investigação, é bastante difícil aprender mais."

O que vem a seguir: Construir para o longo prazo

O Yellow Card opera agora em 20 países africanos, angariou um Financiamento Série A e posicionou-se como infraestrutura de cripto para o continente. Em 2025, o Yellow Card descontinuou os seus serviços de retalho para se focar exclusivamente em clientes empresariais. O levantamento em 2023 das restrições bancárias da Nigéria sobre cripto criou novas oportunidades.

O conselho de Maurice para fundadores? Entre com uma mente aberta.

"Não experienciei choque cultural na Nigéria porque entrei sem absolutamente nenhuma noção preconcebida", diz. "Acho que para experienciar choque cultural, espera que as coisas sejam de uma certa forma, e depois as coisas são totalmente diferentes. Não fazia ideia do que estava a meter-me."

Essa abertura—combinada com diversificação agressiva, parcerias regulatórias e a vontade de falhar rapidamente—transformou uma aposta de bilhete só de ida numa história de sucesso pan-africana.

Olhando para trás, a avaliação de Maurice daquela decisão inicial de voar para Lagos com um passaporte de seis dias é simples: "As opções eram construir algo que funciona ou viver em Lagos para o resto da minha vida."

Ele construiu algo que funciona. Em 20 países. E a contar.