Os sanitários do mais recente super-porta-aviões da Marinha dos EUA continuam a entupir

O mais recente super porta-aviões de propulsão nuclear da Marinha dos Estados Unidos, USS Gerald R. Ford (CVN-78), tem sido repetidamente descrito como o navio de guerra mais avançado e capaz do mundo. No entanto, o CVN-78 enfrentou inúmeros atrasos e sobrecustos durante a construção, e um problema permanece por resolver.

O sistema de Vácuo, Recolha, Retenção e Transferência continua a entupir, mais de cinco anos após o problema ter sido identificado pela primeira vez.

A NPR noticiou esta semana que o serviço tem lidado com avarias repetidas do VCHT, que é semelhante aos sistemas utilizados em navios de cruzeiro.

"Utiliza menos água, mas o sistema utilizado pelo USS Ford é mais complexo. As avarias têm sido reportadas desde que o porta-aviões de 13 mil milhões de dólares foi destacado pela primeira vez em 2023", explicou a NPR.

Um Problema que a Marinha Deveria Ter Previsto

O que torna o problema com o CVN-78 notável é que a Marinha dos EUA já tinha encontrado problemas com o VCHT no USS George H.W. Bush (CVN-77), o último super porta-aviões de propulsão nuclear da classe Nimitz. Foi o primeiro navio de guerra da Marinha dos EUA equipado com o sistema de esgoto baseado em vácuo.

Em 2011, todas as 423 casas de banho do CVN-77 estiveram simultaneamente fora de serviço em duas ocasiões.

De acordo com um relatório do The Washington Post na altura, os marinheiros tiveram de recorrer a urinar nos chuveiros ou nos lavatórios industriais nas suas estações de trabalho. Alguns dos marinheiros do sexo masculino também recorreram ao uso de garrafas e ao despejo do conteúdo pela borda, enquanto as marinheiras aguentavam durante tanto tempo que algumas desenvolveram problemas de saúde.

Os oficiais da Marinha culparam o problema pelos marinheiros terem descarregado "material inadequado", incluindo camisas, roupa interior, meias, produtos de higiene feminina, utensílios de cozinha e até cabeças de esfregona.

Em pelo menos duas ocasiões durante a viagem inaugural do CVN-77, todas as casas de banho – o termo naval para sanitários que remonta aos dias dos navios à vela, quando o lugar para a tripulação se aliviar ficava completamente à frente, de cada lado do gurupés – estavam fora de serviço.

Cerca de 10.000 horas foram gastas apenas em 2011 a tentar resolver os problemas.

Um relatório do Government Accountability Office de março de 2020, Navy Shipbuilding: Increasing Focus on Sustainment Early in the Acquisition Process Could Save Billions, identificou 150 problemas de manuntenção na cadeia sistémicos com o CVN-78, incluindo as casas de banho, que considerou serem subdimensionadas para os navios de guerra maciços.

"A Marinha utilizou um sistema de casa de banho e esgoto totalmente novo nos CVN 77 e 78, semelhante ao que existe numa aeronave comercial, mas aumentado em escala para uma tripulação de mais de 4.000 pessoas. Para resolver o entupimento inesperado e frequente do sistema, a Marinha determinou que precisa de fazer uma limpeza ácida ao sistema de esgoto dos CVN 77 e 78 regularmente, que é uma ação de manutenção não planeada durante toda a vida útil do navio."

Embora a limpeza ácida limpe o sistema, custa mais de 400.000 dólares cada vez que é realizada, e a Marinha dos EUA ainda tem de determinar com que frequência o processo é realizado.

Tubagens Entupidas

O VCHT emprega sucção semelhante a vácuo para puxar os resíduos através de cerca de 250 milhas de tubagens para tanques de tratamento, onde podem ser limpos e devolvidos ao mar. O sistema opera em duas secções principais, e se uma perder pressão de vácuo devido a um entupimento, todas as casas de banho do navio ficam inutilizáveis. Numa avaria em todo o navio no CVN-77, supostamente demorou 35 horas sem descanso para corrigir. O problema foi exacerbado pela falta de um plano de "backup", como casas de banho portáteis ou os chamados "wag bags", que são sacos de plástico concebidos para reter resíduos humanos.

A complicar as coisas a bordo do USS Gerald R. Ford é o facto de ser o primeiro porta-aviões a apresentar casas de banho neutras em termos de género sem urinóis. A Marinha dos EUA decidiu aumentar a flexibilidade nos arranjos de alojamento da tripulação, mas desde então, os críticos notaram vários problemas, incluindo que menos de 18% dos marinheiros na Marinha dos EUA são mulheres e que cada casa de banho ocupa mais espaço do que um urinol de parede.

O CVN-78 está destacado há mais de 7 meses desde a partida da Estação Naval de Norfolk, e não está claro quando foi realizada a última limpeza ácida.

Tal processo não é algo que possa ser tratado exceto em estaleiros navais e instalações de manutenção. Não pode ser realizado no mar devido à complexidade e preocupações ambientais.

Os problemas do VCHT aumentaram durante o destacamento atual.

"Todos os dias em que toda a tripulação está presente no navio, foi feita uma chamada de problema para o pessoal da força do navio reparar ou desentupir uma parte do sistema VCHT, desde junho de 2023, um documento sem data fornecido à NPR pela Marinha dos EUA, através de um pedido ao abrigo da Lei de Liberdade de Informação.

A Marinha dos EUA continua a abordar o problema, e uma solução poderia ser aumentar as equipas de manutenção, o que significa que mais marinheiros estarão no CVN-78, mesmo tendo sido concebido com automação para reduzir o tamanho da tripulação.

As casas de banho no USS Gerald R. Ford são apenas um de vários sistemas novos que não funcionaram exatamente como esperado. Foram necessários vários meses para resolver problemas com os elevadores de armamento, enquanto o Presidente Donald Trump tem sido crítico das catapultas eletromagnéticas avançadas, que foram concebidas para aumentar a taxa de saída.

Trump pediu à Marinha dos EUA que reverta para as catapultas a vapor testadas ao longo do tempo, mas menos eficientes. No entanto, não disse nada sobre as casas de banho.

Ainda assim, outros especialistas sugeriram que pode ter sido um erro empregar o VCHT nos navios de guerra. O que foi concebido para um navio de cruzeiro que faz regressos regulares ao porto pode não ser tão eficaz num super porta-aviões de propulsão nuclear com alcance e resistência ilimitados que passa semanas ou mais tempo no mar.

"Talvez este seja um exemplo em que deveriam ter mantido o sistema antigo em vez de perseguir a nova tecnologia", disse Bryan Clark do Hudson Institute à NPR.

Por agora, a Marinha dos Estados Unidos está regularmente a desperdiçar dinheiro com o VCHT e, por vezes, pouco mais.