Miliardar GOP, broker de putere, acuzat de deturnare de 6,7 milioane $ din fonduri publice

Această poveste a fost publicată inițial de Mississippi Today.

Miliardarul Tommy Duff, un probabil candidat pentru funcția de guvernator, și fratele său James Duff sunt dați în judecată de avocați cu sediul în California în numele guvernului federal, acuzându-i pe cei doi bărbați și pe companiile lor că au obținut în mod necorespunzător peste 6,7 milioane de dolari în împrumuturi federale pentru pandemie.

Procesul, care a fost înregistrat sub sigiliu în Districtul de Nord al Californiei al SUA în 2024, susține că frații – cei mai bogați oameni din Mississippi – au profitat de un program conceput pentru a ajuta întreprinderile mici să facă față pandemiei COVID-19.

Procesul va fi transferat în Mississippi după ce un judecător federal a aprobat în martie cererea fraților Duff de transfer al cazului. Reclamantul în acest caz este Relator LLC, o societate cu răspundere limitată formată, conform Departamentului de Justiție al SUA, de avocații din California Anoush Hakimi și Peter Shahriari.

Frații Duff, estimați la o avere combinată de 7 miliarde de dolari, au devenit cei mai bogați oameni din Mississippi prin transformarea unei companii mici, în dificultate, în Southern Tire Mart, cel mai mare dealer de anvelope pentru camioane și producător de anvelope reșapate din țară. Ei au creat Duff Capital Investors, cea mai mare afacere deținută privat din Mississippi, cu participații în peste 20 de companii.

Plângerea face referire la această avere pentru a picta o imagine dură, acuzând că frații Duff „au jefuit guvernul" prin depunerea de „documente de împrumut falsificate" la Administrația pentru Întreprinderi Mici pentru a obține plăți finanțate de contribuabili prin intermediul Programului de Protecție a Salariilor. Congresul a creat programul în martie 2020 pentru a menține afacerile în funcțiune pe măsură ce economia globală s-a oprit brusc la începutul pandemiei.

În documentele depuse la instanță, avocații lui Duff au contestat ferm acuzațiile, argumentând că procesul se bazează pe „retorică incendiară" în loc de fapt. Echipa juridică a fraților Duff a subliniat, de asemenea, că avocații din California au intentat procese similare împotriva altor persoane, unele dintre care au fost respinse, și susține că procesul este produsul unor avocați care încearcă să profite de confuzia din jurul programelor guvernamentale din epoca pandemiei.

Într-o declarație pentru Mississippi Today, Matthew D. Miller, un avocat al fraților Duff, a spus că se așteaptă ca clienții săi să fie „pe deplin disculpați de procesul judiciar".

„Împrumuturile PPP au fost obținute legal, dezvăluite complet și revizuite de bănci, SBA și avocați federali", a scris Miller. „Acest caz este exact tipul de proces parazitar, preluat de pe web, pe care instanțele l-au respins în mod repetat de la acest reclamant. Acuzațiile au fost, de asemenea, revizuite independent de Departamentul de Justiție care, după această revizuire, a refuzat să intervină în acest proces."

Thomas Duff, 69 de ani, și-a folosit averea din imperiul de anvelope pe care el și fratele său l-au creat pentru a deveni un broker de putere politică și filantrop. A servit opt ani în Consiliul de Învățământ Superior de Stat, fiind numit inițial de fostul guvernator Phil Bryant, și a fost un contributor major la multe campanii republicane în Mississippi. Baronul anvelopelor a spus că ia în considerare candidatura pentru funcția de guvernator în 2027, iar procesul s-ar putea desfășura în timp ce face campanie pentru cea mai înaltă funcție a statului.

Denunțător sau „relatori seriali?"

Procesul, care a fost depus pe 20 februarie 2024, în baza Legii federale privind revendicările false, acuză că frații Duff și companiile lor au pretins în mod fals eligibilitatea pentru împrumuturi PPP în timpul pandemiei. Procesul a fost inițiat de un „relator", un termen juridic pentru o entitate privată care dă în judecată ca denunțător în numele guvernului pentru a recupera fonduri obținute de un acuzat acuzat de fraudarea guvernului.

Departamentul de Justiție a investigat acuzațiile din plângere și în iunie 2025, procurorii federali au refuzat să intervină. Aceasta înseamnă că procurorii federali au decis să nu litigheaze cazul ei înșiși, dar au permis avocaților privați din California să urmărească acțiunea în numele Statelor Unite. Cazul a fost apoi desigilat câteva zile mai târziu.

Departamentul de Justiție poate refuza să intervină din mai multe motive, inclusiv lipsa de resurse sau dovezi insuficiente în caz. Într-un dosar judiciar din 13 iunie, procurorii federali au solicitat ca, dacă oricare dintre părți propune respingerea, soluționarea sau întreruperea procesului, instanța să ofere Departamentului de Justiție „notificare și o oportunitate de a fi audiat înainte de a hotărî".

În acest caz, relatorul se numește, pe bună dreptate, „Relator LLC". Înregistrările instanței și acordurile de soluționare arată că entitatea a intentat mai multe procese similare, cu rezultate mixte. De exemplu, a asigurat o soluționare de mai multe milioane de dolari împotriva unei companii de servicii dentare, în timp ce un judecător federal a respins procesul său împotriva unui club de golf luxos.

Conform unei analize a acestor tipuri de cazuri realizată de firma de avocatură Crowell & Moring LLP, un grup de „relatori seriali", inclusiv Relator LLC, s-au bazat pe datele PPP disponibile public, publicate de Administrația pentru Întreprinderi Mici, pentru a depune o avalanșă de procese. Procesele acuză că împrumutații au încălcat Legea privind revendicările false prin solicitarea de împrumuturi PPP pentru care nu erau eligibili.

Hecht Partners, o firmă de litigii comerciale cu sediul în New York, care reprezintă Relator LLC în procesul său împotriva fraților Duff, nu a răspuns la mesajele care solicitau comentarii suplimentare despre multiplele procese ale clientului său împotriva celor acuzați de fraudă PPP în ultimii ani.

Reclamanții spun că frații Duff „pur și simplu au profitat"

Peste 4 miliarde de dolari în împrumuturi PPP au ajuns în Mississippi după ce Congresul a aprobat programul federal de sprijin pentru afaceri, cu scopul de a preveni concedierile în masă în contextul unei opriri economice generalizate. Peste 79.000 de afaceri din stat au fost aprobate pentru împrumuturi PPP, cu decontări variind de la 100 la 10 milioane de dolari.

Frații Duff au solicitat împrumuturi în cadrul programului, iar unele dintre afacerile lor au primit un total de peste 6,7 milioane de dolari, conform înregistrărilor instanței. Companiile nu ar fi trebuit niciodată să primească banii, susține Relator LLC, deoarece frații Duff aveau acces la sume substanțiale de bani prin conglomeratul lor de mai multe miliarde de dolari.

„Ei sunt cei doi cei mai bogați oameni din statul Mississippi", se arată în proces. „Ei dețin Duff Capital Investors LLC, care este propria lor firmă de investiții bine finanțată, cu acces la capital semnificativ. Nu era nevoie de împrumuturi și cu siguranță nu era nevoie să obțină bani de la guvernul SUA în loc de propriile lor visterii corporative."

Procesul susține în plus că companiile fraților Duff erau mult prea mari pentru a se califica pentru ajutor, numind un număr raportat de angajați „o cifră total fabricată" și descriind certificarea sa de nevoie economică ca fiind „o minciună masivă".

Southern Tire Mart, centrul portofoliului de afaceri al fraților Duff, a subaportat numărul său de angajați, pretinzând că are 496 de angajați pentru a rămâne sub pragul de 500 pentru a rămâne eligibil pentru fondurile de ajutor, susține procesul. Unele estimări spun că Southern Tire Mart are peste 10.000 de angajați.

Relator LLC susține, de asemenea, că afacerile fraților Duff au avut succes financiar în timpul pandemiei și ar fi putut transfera capital prin compania-mamă sau investitori pentru a acoperi orice pierderi pe care le-ar fi putut suferi în timpul pandemiei.

După primirea împrumuturilor PPP, frații Duff „au dublat deturnarea de fonduri solicitând iertarea împrumutului" pentru un program pentru care nu au fost niciodată eligibili în primul rând, susține procesul.

„Acesta este un exemplu flagrant al doi miliardari bogați care profită de sistem", se arată în plângere.

Frații Duff spun că procesul este „nefondat"

În dosarele ulterioare ale instanței, echipa juridică a fraților Duff a respins toate acuzațiile din plângere și a spus că clienții lor au obținut împrumuturile legal în scopul de a menține „oamenii muncitori angajați și plătiți".

Ca răspuns la acuzația că frații Duff au fabricat numărul de angajați, avocații lor argumentează că procesul prezintă greșit regulile pentru obținerea împrumuturilor PPP. Companiile care au primit împrumuturi – inclusiv Southern Tire Mart și două dealership-uri auto – s-au calificat ca francize, spun avocații, ceea ce le-a făcut eligibile pentru împrumuturi chiar dacă rețeaua mai largă de afaceri Duff angaja mii de persoane.

„Relator LLC argumentează că inculpații nu erau eligibili pentru împrumuturi, dar nu menționează niciodată un statut care a autorizat în mod specific împrumuturile către beneficiari, ca «francize»", scriu avocații fraților Duff. „Plângerea este plină de afirmații vagi și speculative care nu susțin în mod plauzibil faptele reprobabile."

Echipa juridică a fraților Duff argumentează, de asemenea, că indiferent de resursele financiare pe care le aveau frații, guvernul federal a legat eligibilitatea pentru împrumuturi doar de „incertitudine economică", o condiție pe care Southern Tire Mart a înfruntat-o clar în primele zile ale pandemiei, au adăugat aceștia.

Procesul s-ar putea întinde în cursa pentru guvernator

Dosarele instanței indică faptul că ambele părți se pregătesc pentru o luptă juridică prelungită. Pe lângă Miller, frații Duff au angajat pe Joseph Tartakovsky, un avocat cu sediul în San Francisco, care este fostul procuror general adjunct al Nevada. Tartakovsky a depus documentele luni, solicitând permisiunea de a reprezenta frații Duff în Districtul de Sud al Mississippi al SUA.

Judecătorul districtual Kristi H. Johnson, care a fost numită de președintele Donald Trump în 2020, a fost desemnată pentru caz. Ea ar putea respinge cazul într-o chestiune de luni, dar dacă refuză să facă asta, procedurile juridice s-ar putea întinde până în cursa pentru guvernator din 2027.

Comisarul pentru Agricultură Andy Gipson a intrat deja în alegerile primare republicane pentru funcția de guvernator, iar fostul președinte al Camerei Philip Gunn se așteaptă să facă același lucru săptămâna viitoare.

Duff nu a anunțat oficial o candidatură pentru funcția de guvernator în 2027, dar a spus public că ia în considerare să intre în cursă, prezentându-se ca un om de afaceri din exterior care a ajuns la notorietate fără experiență în funcții alese.

Nota editorului: Mississippi Today a primit un împrumut din Programul de Protecție a Salariilor în 2020.