După două decenii, era 3G a Nigeriei se apropie de ultimul apel

Timp de aproape două decenii, 3G a fost rețeaua care a transformat Nigeria dintr-o piață de telecomunicații axată pe voce într-o economie de internet mobil.

Călătoria a început în 2006, când operatorul de telecomunicații Starcomms a lansat primul serviciu 3G din Nigeria folosind tehnologia Evolution-Data Optimised (EV-DO). Conceput inițial pentru carduri de date pentru laptopuri și modemuri USB, serviciul a oferit o primă privire asupra unui viitor în care accesul la internet nu va mai fi limitat la cybercafé-uri și conexiuni de birou. 

Construit pe tehnologia 3G — a treia generație de rețele mobile care a permis acces mai rapid la internet, apeluri și servicii de date față de 2G — acesta a marcat începutul erei broadband-ului mobil din Nigeria. 

Deși Starcomms a dispărut în cele din urmă de pe piață și s-a închis în august 2012, în mijlocul concurenței acerbe din partea operatorilor GSM, investiția sa timpurie a contribuit la pregătirea terenului pentru revoluția internetului din țară.

Sosirea rețelelor 3G de masă un an mai târziu a accelerat această transformare. A alimentat era BlackBerry, a impulsionat adoptarea smartphone-urilor și a furnizat infrastructura digitală pe care au fost construite multe dintre primele afaceri de internet din Nigeria. Pentru cei 32 de milioane de nigerienii conectați activ la GSM până la sfârșitul anului 2006, 3G a fost prima lor experiență reală cu internetul.

Acum, tehnologia care a contribuit la lansarea revoluției digitale a Nigeriei se apropie de sfârșitul vieții sale.

MTN Group, cel mai mare operator de pe continent, plănuiește să închidă unele dintre rețelele sale 3G înainte de 2030, pe măsură ce operatorii de telecomunicații din Africa migrează clienții către tehnologii mai noi, precum 4G și 5G. Deși nu a fost anunțat niciun calendar formal pentru Nigeria, direcția de mers este clară: rolul 3G în industria telecomunicațiilor se reduce rapid.

„Obiectivul nostru de astăzi este cu adevărat închiderea 3G," a declarat Selorm Adadevoh, directorul comercial, de strategie și transformare al MTN Group, în timpul Zilei Piețelor de Capital a companiei, pe 11 iunie 2026, eveniment monitorizat online de TechCabal.

„Ar trebui să avem un plan destul de robust între acum și 2030 pentru a închide unele dintre rețelele noastre 3G," a spus el. „Din punct de vedere tehnologic și comercial, avem de fapt pregătire în unele dintre piețele noastre."

Pentru operatorii de telecomunicații, obiectivul este reutilizarea activelor rețelei 3G pe care le ocupă. 

„Cu mai puțini utilizatori pe 3G, operatorii de telecomunicații alocă resurse unei rețele care nu mai oferă randamente adecvate," a declarat Osita Odafi, expert în industria telecomunicațiilor, pentru TechCabal într-un interviu. 

„Prin dezafectarea celulelor 3G, operatorii pot elibera spectrul și capacitatea turnurilor pentru a implementa mai multe servicii 4G și 5G, unde cererea și creșterea veniturilor sunt din ce în ce mai concentrate."

Tehnologia care a schimbat totul

În martie 2007, autoritatea de reglementare a emis patru licențe în banda de 2GHz pentru MTN Nigeria, Celtel Nigeria (acum Airtel), Globacom și Alheri Engineering, care a devenit ulterior parte din Etisalat, apoi 9mobile și este acum T2 Mobile. Fiecare operator a plătit 150 de milioane de dolari pentru drepturile de spectru, generând 600 de milioane de dolari pentru bugetul de stat.

Licențele au declanșat o cursă națională pentru construirea infrastructurii necesare unei noi ere de conectivitate. Până pe 18 decembrie 2007, operatorii au început să implementeze servicii comerciale 3.5G (HSDPA), investind masiv în turnuri, rețele de transmisie și backhaul de fibră.

Operatorii au modernizat turnurile, au extins rețelele de transmisie și au investit masiv în infrastructura de fibră pentru a susține cererea crescândă de servicii de date.

Momentul nu putea fi mai potrivit.

Sosirea 3G a coincis cu explozia globală a smartphone-urilor. Dispozitivele BlackBerry au devenit un fenomen cultural în rândul profesioniștilor și studenților nigerieni. BBM a transformat obiceiurile de comunicare. Smartphone-urile Android au urmat, deschizând accesul la internet pentru milioane de utilizatori suplimentari.

Până în 2014 și 2015, 3G reprezenta un estimat de 45% până la 50% din conexiunile mobile active din Nigeria, devenind tehnologia dominantă pentru accesul la internet, conform datelor GSMA Intelligence.

Rețeaua a devenit infrastructura digitală din spatele ecosistemului tech emergent al Nigeriei. Platformele media online, startup-urile de e-commerce, companiile fintech și comunitățile digitale au crescut toate pe conectivitatea 3G.

Înainte de 3G, accesul la internet era în mare parte limitat la cybercafé-uri. După 3G, acesta a trăit în buzunarele oamenilor.

De ce dispare 3G

În ciuda rolului său istoric, 3G se află acum într-o poziție incomodă în ecosistemul de telecomunicații al Nigeriei. Este mai lent și mai puțin eficient decât 4G și 5G, dar din ce în ce mai greu de justificat comercial. Spre deosebire de 2G, care susține în continuare o gamă de servicii moștenite și rămâne utilizat pe scară largă, 3G oferă puține avantaje atât operatorilor, cât și consumatorilor.

„Modul în care gândim astăzi despre infrastructura noastră de rețea, 2G este în continuare o tehnologie pe care o considerăm destul de relevantă în viitor," a spus Adadevoh de la MTN. „3G, pe de altă parte, are o ecuație economică care nu este foarte promițătoare pentru noi."

Conform datelor NCC, penetrarea 3G a scăzut la doar 5,32% în aprilie 2026, devenind a doua cea mai puțin utilizată tehnologie mobilă din țară. Prin comparație, 4G reprezenta 54,41% din conexiuni, în timp ce 2G deținea în continuare o cotă surprinzător de mare de 35,93%. 

Operatorii au petrecut, de asemenea, ultimii câțiva ani extinzând agresiv rețelele lor 4G. Acoperirea populației 4G a MTN a depășit 84,6%, în timp ce Airtel Nigeria deservește peste 31 de milioane de abonați activi de date.

Chiar și 5G, care a fost lansat comercial abia pe 24 august 2022, reduce rapid decalajul. Datele NCC arată că penetrarea 5G a atins 4,34% în aprilie 2026, subliniind cât de rapid migrează utilizatorii de la 3G către rețele mai noi și mai eficiente.

Totuși, unii experți din industrie susțin că scăderea utilizării nu înseamnă neapărat că 3G este pregătit pentru pensionare.

„Cred că avem suficientă capacitate pe 4G pentru a lua decizia de închidere? Nu, nu cred," a declarat Olajide Mafolabomi, director executiv la Cloud Interactive Media Group, o companie nigeriană de tehnologie și infrastructură digitală, și director non-executiv la Telserve Networks, un furnizor de servicii de internet cu sediul în Lagos.

Deși penetrarea 4G a depășit 50%, Mafolabomi susține că operatorii trebuie să migreze mult mai mulți utilizatori înainte de a putea opri confortabil 3G.

„Înainte de a putea spune că ai o masă critică suficientă pe 4G, trebuie să ajungi la poate 85% până la 90% din conexiuni," a spus el.