Пионер авиации и кандидат в астронавты Уолли Фанк скончалась в возрасте 87 лет

ЛОС-АНДЖЕЛЕС: Уолли Фанк, пионер авиации, которая стала самым пожилым человеком, побывавшим в космосе, примерно через 60 лет после прохождения первой подготовки к космическим полетам вместе с 12 другими американскими женщинами на заре космической эры, скончалась в Техасе в возрасте 87 лет.

О ее смерти было объявлено в заявлении, опубликованном в четверг в социальных сетях городом Грейпвайн, штат Техас, пригородом Далласа, где Фанк проживала и где она умерла у себя дома накануне вечером, согласно заявлению. Причина смерти не указана.

Фанк, которой было отказано в доступе к раннему корпусу астронавтов NASA из-за ее пола, попала в заголовки новостей в поздние годы жизни, когда присоединилась к миллиардеру, основателю Amazon.com Джеффу Безосу, в качестве его почетного гостя вместе с двумя другими пассажирами во время первого космического полета ракетного корабля New Shepard его компании Blue Origin в июле 2021 года.

«Я не думала, что мне когда-нибудь удастся подняться», — сказала она в видеоинтервью, опубликованном на сайте Blue Origin, когда список первого экипажа Безоса был обнародован за несколько недель до полета.

Десятиминутное суборбитальное путешествие сделало Фанк, которой тогда было 82 года, самым пожилым человеком, когда-либо достигшим открытого космоса, превзойдя предыдущий рекорд, принадлежавший бывшему астронавту программы «Меркурий» Джону Гленну, которому было 77 лет, когда он вернулся в космос в 1998 году в качестве сенатора США, летевшего на борту шаттла NASA.

«Хочу полететь снова»

Двумя другими пассажирами первого туристического космического полета Безоса были его брат Марк и 18-летний выпускник голландской средней школы, который стал самым молодым человеком, побывавшим в космосе.

Выйдя из капсулы New Shepard вскоре после ее безопасной посадки на парашюте в техасской пустыне, Фанк сказала журналистам: «Я ждала этого очень долго», добавив: «Хочу полететь снова, и скорее».

Явно ликующая, с широкой улыбкой, в королевском синем летном костюме и с коротко стриженными белыми волосами, Фанк мгновенно завоевала сердца нового поколения поклонников в социальных сетях и за их пределами, поскольку пресс-секретарь Белого дома Джен Псаки назвала ее «новой любимицей Америки».

Рекорд Фанк как самого пожилого человека, достигшего космоса, продержался почти три месяца, пока актер Уильям Шетнер, сыгравший капитана Кирка в научно-фантастическом телесериале 1960-х годов «Звездный путь», не отправился в полет на втором корабле New Shepard компании Blue Origin в октябре 2021 года.

Шетнеру тогда было 90 лет. Ветеран ВВС Эд Дуайт превзошел рекорд Шетнера, также в возрасте 90 лет, во время полета на Blue Origin в 2024 году. Но Фанк остается в книгах рекордов как самая пожилая женщина, побывавшая в космосе.

Задолго до того, как наконец осуществить свою заветную мечту о космическом полете, Фанк обучила более 3 000 пилотов, налетала более 19 000 часов и накопила список других достижений, ломающих гендерные барьеры в авиации.

Родившаяся в 1939 году Мэри Уоллес Фанк была первой женщиной-инструктором по полетам на военной базе США Форт-Силл в Оклахоме, первой женщиной-инспектором Федерального управления гражданской авиации и первой женщиной-следователем по вопросам безопасности полетов в Национальном совете по безопасности на транспорте.

В 1961 году Фанк стала самой молодой из 13 женщин, прошедших тот же строгий комплекс физических и психологических тестов, что и семь мужчин, отобранных для оригинальной программы NASA «Меркурий», которая отправила первых американцев в космос между 1961 и 1963 годами.

Будуч одной из лучших участниц программы, она превзошла многих своих коллег-мужчин по нескольким тестам. Но женская группа, получившая название «Меркурий-13», в конечном итоге была исключена из корпуса астронавтов NASA того времени из-за своего пола.

Гленн, один из семи оригинальных астронавтов программы «Меркурий» и первый американец, совершивший орбитальный полет вокруг Земли, однажды давал показания перед Конгрессом, выступая против включения женщин в программу космических полетов, согласно газете Washington Post.

Напротив, главный враг США в космической гонке эпохи холодной войны, Советский Союз, приветствовал женщин в своей ранней программе, благодаря чему Валентина Терешкова стала первой женщиной в космосе в 1963 году. Первая американская женщина-астронавт, достигшая космоса, Салли Райд, наконец вышла на орбиту в 1983 году.

Последний выживший член группы «Меркурий-13», Фанк стала единственной из этой группы, кому в итоге удалось полететь в космос.