Ajua заявила, що придбала кенійську WayaWaya. WayaWaya каже, що цього ніколи не було

Багато засновників витрачають роки, намагаючись переконати інвесторів, що їхні компанії варті придбання. Тедді Огалло, засновник WayaWay, кенійського стартапу у сфері штучного інтелекту (ШІ), провів останні п'ять років, намагаючись переконати людей, що ніколи не продавав свою компанію. 

У папці на його ноутбуці зберігаються консультаційні угоди, реєстри акціонерів, електронні листи, юридична кореспонденція, регуляторні листи та скриншоти старих новинних статей і текстових повідомлень. За словами Огалло, ці документи фіксують багаторічні зусилля з оскарження повідомлень про те, що його компанію було придбано у 2021 році.  

Однак публічні записи та онлайн-звіти продовжують відображати іншу версію подій. З квітня 2021 року Огалло стверджує, що йому доводиться балансувати між двома конкуруючими версіями історії WayaWaya.  Згідно з однією з них, підтвердженою корпоративними документами та відомою TechCabal, стартап залишається незалежним бізнесом, що обслуговує банки та телекомунікаційні компанії по всій Африці.

Згідно з іншою версією, відображеною у результатах пошуку, базах даних стартапів і медіарепортажах, WayaWaya була придбана Ajua, стартапом у сфері клієнтського досвіду, 28 квітня 2021 року — після того, як остання оголосила про придбання компанії з метою зміцнення своєї платформи споживацької аналітики.

Ця суперечність зберігається вже роками. За словами Огалло, вона змусила засновника компанії та раду директорів неодноразово відповідати на запитання, породжені цими репортажами.

«Ці репортажі викликали запитання від клієнтів, партнерів і зацікавлених сторін щодо статусу та безперервності діяльності WayaWaya», — розповів Огалло TechCabal 4 червня у відповіді електронною поштою. 

«Нам доводилося надавати додаткові пояснення та документацію під час партнерських переговорів і комплексної юридичної перевірки, щоб підтвердити, що WayaWaya продовжує працювати самостійно».

Суперечка виходить за межі питання про те, чи змінила WayaWaya власника у 2021 році. Вона також порушує питання про те, як фіксується корпоративна історія, коли публічні репортажі та корпоративні документи, здається, суперечать одне одному.

Консультація, а не продаж

Парадокс у тому, що відносини Огалло з Ajua були справжніми.

На початку 2021 року обидві компанії оберталися в одних і тих самих колах. Технологічний сектор Африки переживав бум у розпал пандемії, венчурний капітал вливався на континент, а засновники регулярно перетиналися на зустрічах з інвесторами, конференціях і презентаціях продуктів. 

Огалло, який роками розробляв продукти на основі розмовного ШІ для банків і телекомунікаційних компаній, каже, що познайомився із засновником Ajua Кенфілдом Гріффітом у той період, і двоє підтримували зв'язок у міру розвитку їхнього бізнесу.

За словами Огалло, переговори стосувалися його експертизи, а не придбання його компанії.

У березні 2021 року він підписав консультаційну угоду про вступ до Ajua на посаду віцепрезидента з продуктових API та інтеграцій — роль, зосереджена на корпоративних системах і інтеграції продуктів у міру того, як Ajua розширювала свою діяльність навколо платформи EnGauge від MTN Nigeria та інших великих розгортань. 

За словами Огалло, угода передбачала передачу програмного забезпечення, яким він особисто володів, — інтеграційної платформи під назвою Janja — компанії Ajua разом зі стандартними опціонами на акції та консультаційною винагородою. 

«Між двома компаніями ніколи не було жодних формальних чи неформальних переговорів або розмов щодо будь-якого придбання», — сказав Огалло. «Я жодного разу не обговорював придбання з командою Ajua — ні формально, ні неформально, ні публічно, ні приватно».

Поки консультаційні угоди ще лише складалися, комунікаційні матеріали, з якими ознайомився TechCabal, представляли відносини зовсім інакше.

Внутрішні брифінгові документи, з якими ознайомився TechCabal, описували WayaWaya як компанію, яку Ajua планувала придбати заради її можливостей у сфері штучного інтелекту та обміну повідомленнями. Документи подавали угоду як свідчення того, що стартап-екосистема Африки починає дорослішати через консолідацію, стверджуючи, що придбання дозволять технологічним компаніям швидше масштабуватися по всьому континенту.

Ще один брифінг, підготовлений напередодні інтерв'ю з TechCrunch, радив керівникам Ajua «акцентувати на стороні придбання», представляючи угоду як віху для африканських інновацій.

28 квітня 2021 року TechCrunch повідомив, що Ajua придбала WayaWaya «для консолідації напряму споживацького досвіду в африканських МСП». Інші видання, зокрема кенійська Business Daily, підхопили цю новину.

Після цього наратив про придбання поширився в медіарепортажах, базах даних і результатах пошуку. 

Wimbart, агенція, яка займалася оголошенням, відмовилася від коментарів. 

Огалло каже, що був здивований цим оголошенням.

Не було ні переговорів з акціонерами, ні схвалень ради директорів, ні обговорень оцінки вартості, ні угоди про передачу права власності на WayaWaya. Натомість компанія готувалася розширити свої банківські продукти на інші африканські ринки.

«Побачивши оголошення, я висловив занепокоєння і попросив роз'яснень, оскільки характеристика не відповідала моєму розумінню відносин і наявній документації», — сказав він.

Плутанина вийшла за межі зв'язків з громадськістю. Його клієнти хотіли знати, чи збережуть чинні договори силу за нового власника. Акціонери та директори компанії вимагали пояснень щодо угоди, яку вони ніколи не обговорювали. 

А потім постукав регулятор — Комісія з питань конкуренції Кенії (CAK).

Стук у двері від уряду

У вересні 2021 року CAK надіслала WayaWaya запит про надання інформації щодо того, що вона описала як «стверджуване придбання» компанії. 

Регулятор запросив угоди про угоду, підтвердження оплати та рішення ради директорів про схвалення угоди, нагадавши компанії, що злиття, які перевищують законодавчі пороги, потребують регуляторного схвалення.

Для Огалло це прохання межувало з абсурдом. 

Після місяців наполягань на тому, що жодного придбання не відбулося, регулятор у сфері конкуренції попросив його надати інформацію щодо угоди, яка, за його словами, ніколи не мала місця. Окремий запит було надіслано до Ajua. 

Юридичний радник Ajua відповів, оскаржуючи юрисдикцію CAK, а не розглядаючи суть стверджуваного придбання.  У листі від 14 вересня 2021 року адвокат компанії Стівен Пелузо зазначив, що і Ajua, і WayaWaya зареєстровані в американському штаті Делавер, і стверджував, що ділові відносини між двома компаніями виходять за межі дії Частини IV Закону Кенії про конкуренцію. 

На підтвердження своєї позиції він додав документи про корпоративну реєстрацію обох суб'єктів від Відділу корпорацій штату Делавер.

Поки Ajua доводила, що справа виходить за межі юрисдикції кенійського регулятора, наратив про придбання WayaWaya продовжував циркулювати в мережі практично без змін.

CAK не відповіла на запит про коментар негайно.

Огалло каже, що витратив місяці на зв'язок із журналістами та виданнями, вимагаючи виправлень і відновлення правди. Він публікував роз'яснення під статтями і ділився корпоративними документами з репортерами.

«Я постійно просив Ajua і Кенфілда видалити статтю», — сказав він. «Я звертався до авторів таких новинних видань, як TechCrunch, із проханням видалити статтю. Я публічно коментував кожну новинну статтю, яку знаходив, де згадувалося це неіснуюче придбання».

Електронні листи та повідомлення, переглянуті TechCabal, свідчать про те, що TechCrunch відмовився видаляти свій оригінальний репортаж, але виявив зацікавленість у вивченні тверджень Огалло, запросивши документацію та обговоривши можливість публікації матеріалу-продовження. Огалло надав договори та кореспонденцію, але продовження так і не з'явилося. 

«Ми не шукаємо дешевої реклами», — написав він TechCrunch у повідомленні LinkedIn від 26 червня 2023 року. «Найменше, на що ми заслуговуємо, — це підтвердження того, що ми працюємо як самостійна компанія з оригінальними засновниками та інвесторами».

TechCrunch не відповів на запити про коментар. 

Невирішена історія

Час оголошення про придбання мав значення. Африканський венчурний капітал досяг рекордних висот у постковідний період, а придбання — все ще рідкісні на континенті на той час — стали символами зрілості екосистеми. 

Вихід з інвестиції сигналізував про те, що африканські стартапи здатні генерувати достатню цінність, щоб залучати покупців, підвищуючи впевненість інвесторів у ринку. Оголошення Ajua ідеально вписувалося в цей наратив.

Менш ніж через місяць компанія оголосила про розширення початкового раунду фінансування на $1,5 мільйона, додавши новий імпульс до свого розширення у сфері програмного забезпечення для клієнтського досвіду та ШІ. 

TechCabal не знайшов доказів того, що інвестори спиралися на оголошення щодо WayaWaya при прийнятті інвестиційного рішення, однак придбання стало частиною публічної історії Ajua в інтерв'ю та медіависвітленні — навіть попри питання про те, що насправді змінило власника.

П'ять років по тому ця історія залишається предметом суперечок. Засновник Ajua Кенфілд Гріффіт сказав TechCabal: «Угода була скасована ще у 2023 році, а актив відчужено», відмовившись уточнити, яку саме угоду він мав на увазі. 

Згідно з документами, з якими ознайомився TechCabal, юридичний радник Ajua не спростував запит CAK, пояснюючи суть угоди. Натомість компанія стверджувала, що і Ajua, і WayaWaya зареєстровані в американському штаті Делавер і що їхні ділові відносини виходять за межі законодавства Кенії про злиття. 

Онлайн-записи та репортажі продовжують відображати наратив про придбання.