4 grands séismes en 3 endroits différents en moins d'une demi-heure. Sont-ils liés ?

Le jeudi 25 juin (heure de Manille), quelques minutes après 6h, deux puissants séismes, chacun d'une magnitude supérieure à 7,0 et de foyers moins profonds que 20 kilomètres, ont frappé le Venezuela, nation d'Amérique du Sud, à seulement 40 secondes d'intervalle.

Les épicentres se trouvaient sur terre près de la ville de Yumare, à environ 200 kilomètres à l'ouest de la capitale, Caracas.

Moins de 30 minutes plus tard, un séisme de magnitude 6,9 a frappé le Japon de l'autre côté du Pacifique, avec son épicentre en mer près des côtes du nord de Honshu.

Les séismes vénézuélien et japonais avaient été précédés environ sept heures plus tôt par un séisme de magnitude 5,6 dans le nord de la Californie, aux États-Unis.

Ces séismes, survenus à quelques heures d'intervalle mais à des milliers de kilomètres les uns des autres, sont-ils liés ?

Oui et non

Oui, ces séismes sont liés dans le grand schéma de la Tectonique des plaques, la théorie selon laquelle la croûte terrestre est divisée en plusieurs morceaux brisés appelés plaques qui sont en mouvement continu, leur permettant d'interagir les unes avec les autres.

Mais sensu stricto, ils ne sont pas directement liés. Le séisme de magnitude 5,6 en Californie a été généré par une faille liée à la faille de San Andreas, qui définit la frontière entre la plaque Pacifique et la plaque nord-américaine.

Ces deux plaques frottent horizontalement l'une contre l'autre, la plaque Pacifique très mobile poussant vers l'est contre la plaque nord-américaine plus stable.

La faille de San Andreas, qui se déplace en sens dextral en décrochement — ce qui signifie que lorsqu'une personne se tient sur la plaque Pacifique et regarde de l'autre côté de la faille en mouvement, cette personne percevrait la plaque nord-américaine à droite — s'étend sur plus de 1 200 kilomètres traversant toute la longueur de l'État de Californie, de San Francisco à San Diego.

Elle a généré plusieurs des séismes les plus dévastateurs de l'histoire américaine et est redoutée par beaucoup pour sa capacité à générer le Grand Séisme.

Les deux séismes de magnitude supérieure à 7 au Venezuela ont été générés par un système de failles qui se déplace de manière similaire à la faille de San Andreas.

Au Venezuela, c'est la plaque Caraïbes qui se déplace vers la droite par rapport à la plaque sud-américaine le long d'un système complexe de failles en décrochement dextral appartenant au système de failles Boconó-Morón-El Pilar.

Les séismes de magnitude 7,2 et 7,5, survenus à 39 secondes d'intervalle, ont été interprétés par certains sismologues comme un « doublet », un phénomène impliquant deux séismes générés par deux failles distinctes fonctionnant indépendamment l'une de l'autre, mais survenant à proximité dans l'espace et dans le temps.

Un événement sismique similaire a frappé l'est de la Turquie en 2023, lorsque deux séismes de magnitudes 7,1 et 7,5 ont frappé le pays à neuf heures d'intervalle dans un rayon de 100 kilomètres.

Le séisme de magnitude 6,9 qui a frappé le nord de Honshu au Japon environ 30 minutes après les séismes vénézuéliens a été causé par la subduction de la plaque Pacifique sous l'arc japonais, qui peut être considéré comme faisant partie de la microplaque d'Okhotsk de la plaque nord-américaine (l'ouest de Honshu fait partie de la plaque eurasienne).

Contrairement aux séismes vénézuélien et californien, le séisme japonais a été généré par une faille chevauchante, qui implique le mouvement des plaques le long d'un plan incliné. À Honshu, la plaque Pacifique plonge sous la microplaque d'Okhotsk le long d'un plan de faille incliné vers l'ouest, se manifestant en mer par la fosse du Japon.

Cette même région a été frappée par le puissant séisme de magnitude 9,0 de Tohoku le 11 mars 2011. Ce séisme a libéré une énergie presque cent fois plus puissante que le séisme de magnitude 6,9 du 25 juin 2026.

Retour sur le front intérieur

Le vendredi 26 juin, à 19h34 (heure de Manille), Sarangani a de nouveau été frappée par un séisme de magnitude 6,5, qui est probablement une réplique du tremblement de terre de magnitude 7,8 qui a touché la région le 8 juin.

Après un séisme, la croûte doit s'ajuster en continuant à se déformer. Ces déformations crustales provoquent les répliques (événements sismiques survenant « après » la secousse principale), bien qu'avec des magnitudes décroissantes. – Rappler.com

Mario A. Aurelio, PhD est professeur à l'Institut national des sciences géologiques – Université des Philippines (UP NIGS). Parmi ses domaines d'intérêt figurent les études sismiques.