Rédigé par Daniel Lacalle,

La crise du yen au Japon met en lumière l'échec durable de la stratégie keynésienne qui a dominé la politique économique du pays : des déficits chroniques, une dette publique explosive et une inflation artificielle érodent désormais le pouvoir d'achat, la compétitivité et la stabilité monétaire du Japon.

Pendant des décennies, de nombreux analystes traditionnels ont cité le Japon comme preuve qu'un pays riche et « monétairement souverain » pouvait maintenir une dette publique extrêmement élevée sans conséquences majeures. L'argument était simple : tant que l'État peut émettre sa propre monnaie, il peut toujours imprimer ce qui est nécessaire pour couvrir les déficits, refinancer la dette et soutenir les dépenses publiques.

En réalité, cela a signifié une dette publique grimpant à environ 250 % du PIB, l'un des niveaux les plus élevés du monde développé, tout en augmentant régulièrement les dépenses gouvernementales et en laissant persister de larges déficits. Même le FMI note que, même après plusieurs années de croissance modérée, la prudence est « essentielle pour maintenir le ratio dette/PIB sur une trajectoire fermement baissière », admettant que le niveau actuel constitue une vulnérabilité structurelle.

La stabilité apparente du Japon dépendait d'un facteur externe crucial : l'énorme capacité d'exportation du pays.

En tant que premier exportateur de voitures, de technologies et de biens d'équipement, le pays a attiré un afflux continu de dollars américains et de capitaux étrangers qui ont soutenu une monnaie stable et maintenu l'inflation à un bas niveau, malgré les excès budgétaires. Cette couche protectrice s'érode rapidement. L'inflation globale est passée de 1,4 % en avril 2026 à 1,5 % en mai, tandis que l'inflation sous-jacente est restée à 1,4 %, toujours inférieure à l'objectif de 2 % de la Banque du Japon, mais clairement positive après trois décennies de croissance des prix proche de zéro.

Un facteur clé du modèle japonais était son moteur d'exportation et la « poule aux œufs d'or » des entrées de capitaux.

Ces deux facteurs ont permis au pays de vivre avec une dette et des déficits importants sans déclencher immédiatement une forte inflation. Cependant, ce mirage disparaît à mesure que les performances extérieures faiblissent et que l'inflation, bien que modérée, entame les revenus réels.

Le keynésianisme n'a ni stimulé la croissance ni amélioré la vie des citoyens japonais. Il a simplement gonflé une machine gouvernementale insoutenable.

Les données récentes montrent que les hausses de prix sont désormais généralisées, et non limitées à quelques catégories. En mai 2026, l'inflation globale de l'IPC était de 1,5 % sur un an. Cependant, les prix alimentaires ont augmenté de 3,5 % sur un an, ce qui représente un lourd fardeau pour les ménages. L'inflation des biens s'établissait à 2,0 %, tandis que l'inflation des services était d'environ 1,0 %.

Les pressions inflationnistes sous-jacentes, en particulier dans les services et les secteurs sensibles aux salaires, sont désormais intégrées au système plutôt que d'être un choc énergétique isolé. Pendant ce temps, les salaires nets réels stagnent ou diminuent. Les citoyens japonais font face à une crise du pouvoir d'achat.

Les autorités, obsédées pendant des années par le ridicule « risque de déflation », ont consciemment essayé de pousser l'inflation au-dessus de zéro, visant à éroder la valeur réelle du stock de la dette publique. Elles ont obtenu une inflation modeste, mais au prix d'une érosion des salaires réels. Malgré les gains apparents en termes de salaire nominal, les salaires ajustés de l'inflation ont chuté pendant quatre exercices consécutifs, avec une baisse de 0,5 % des salaires réels rien qu'en 2025. Les citoyens sont plus pauvres, tandis que le gouvernement est plus gros, même si les indicateurs macroéconomiques principaux affichent une stabilité.

Le symptôme le plus visible de l'épuisement de ce modèle est le yen. Malgré les interventions répétées de la Banque du Japon et un virage vers des taux directeurs plus élevés — le taux de référence de la BoJ est maintenant à son plus haut niveau depuis le milieu des années 1990 — la monnaie a glissé à des niveaux non vus depuis près de quarante ans. Chaque tentative de défendre le yen produit un rebond bref, mais la tendance plus large reflète l'inquiétude des marchés concernant la viabilité fiscale et monétaire à long terme du Japon.

Le Japon ne fait pas faillite au sens strict ; il démoli sa monnaie, ce qui équivaut à un défaut implicite.

Personne ne veut voir le Japon échouer, mais le modèle n'a rien livré au cours de la dernière décennie. Le FMI parle d'une croissance solide de la production, d'une demande intérieure robuste et d'un faible chômage. Cependant, la demande intérieure et le PIB sont masqués par des dépenses gouvernementales en constante augmentation, tandis que le faible chômage est une conséquence de conditions démographiques difficiles. La population du Japon vieillit et diminue, et le keynésianisme a rendu plus difficile pour les familles de s'agrandir et d'avoir des enfants.

Si le PIB et la demande intérieure étaient vraiment forts, le pays aurait une monnaie forte. Au lieu de cela, la faiblesse du yen révèle le scepticisme des investisseurs à l'égard d'un modèle qui combine une dette très élevée, une inflation structurellement positive et des décennies de stagnation des salaires réels.

Le Japon a évité un défaut souverain formel et un arrêt soudain du financement non pas parce que le modèle keynésien est sain, mais parce que le pays attire toujours un afflux « gigantesque » de capitaux et d'investissements étrangers. Ces entrées fournissent des dollars, soutiennent les prix des actifs et aident à maintenir le système en marche malgré ses contradictions internes. Une Banque du Japon obsédée par la hausse des prix des actifs en augmentant la détention d'ETF montre qu'elle est plus intéressée par les chiffres principaux que par le coût de la vie des citoyens.

En surface, la situation salariale au début de 2026 semble encourageante. Les gains moyens en espèces ont augmenté de 3,5 % sur un an en avril 2026, marquant le 52e mois consécutif de gains salariaux nominaux et le rythme le plus rapide depuis fin 2024. Le salaire de base a augmenté de 3,4 %, et les salaires nominaux ont augmenté dans tous les secteurs — de la fabrication et de la construction à l'information, aux communications et à la finance. Les données gouvernementales montrent qu'en mars, les salaires nominaux ont augmenté d'environ 2,7 %, tandis que le taux d'inflation à la consommation utilisé pour calculer les salaires réels s'établissait à 1,6 %, permettant aux salaires réels d'augmenter d'environ 1 % ce mois-là. Cependant, ces améliorations mensuelles se superposent à une tendance à plus long terme où l'inflation a dépassé la croissance des salaires. Sur l'exercice 2025, les salaires réels ont chuté de 0,5 % et le petit rebond pourrait être de courte durée, car les estimations montrent une autre année de salaires réels négatifs pour 2026. Les salaires réels du Japon stagnent depuis près de 30 ans depuis leur pic en 1997. L'inflation que les décideurs voulaient générer érode finalement le niveau de vie des citoyens dont la demande est censée soutenir la croissance.

Dans ce contexte, les appels à augmenter davantage les impôts pour stabiliser les comptes publics risquent de pousser le système dans un autre cercle vicieux. Une fiscalité plus élevée affaiblirait probablement l'investissement et les entrées de capitaux, saperait la compétitivité et intensifierait la pression sur les ménages. L'immigration, souvent proposée comme solution démographique, pourrait augmenter le PIB global mais aussi accroître la pression fiscale lorsque les finances publiques sont déjà profondément déséquilibrées, comme on le voit dans d'autres économies avancées.

La situation du Japon n'est pas un accident soudain ; c'est l'aboutissement de politiques qui échouent depuis des décennies. La richesse du pays, sa capacité d'exportation et ses entrées de capitaux lui ont permis de vivre avec de grands déséquilibres pendant longtemps. La différence aujourd'hui est que les forces traditionnelles se sont affaiblies et que les dernières données rendent les problèmes structurels plus clairs.

Le Japon montre l'échec structurel d'une approche politique qui « cherche toujours à étendre les déséquilibres publics aux dépens des citoyens ». L'expérience keynésienne au Japon visait à prouver que le gouvernement est un moteur clé de la croissance, mais a plutôt produit une stagnation à long terme, une dette élevée et une érosion des revenus réels. La faiblesse du yen est simplement le symptôme d'une maladie plus grande : l'étatisme. Et certains veulent le répéter dans votre pays.