Le céiste triple médaillé olympique plaide non coupable d’avoir touché l’eau dans le cadre d’une accusation de vandalisme contre le bassin réfléchissant

Un ancien céiste olympique a plaidé non coupable jeudi d’avoir délibérément endommagé le bassin réfléchissant du Mémorial Lincoln, récemment rénové, une affaire politiquement sensible que ses avocats de la défense et d’autres critiques de l’administration Trump ont qualifiée d’abus de pouvoir des procureurs.

David Hearn, qui a participé à trois Jeux olympiques d’été, a présenté sa plaidoirie par l’intermédiaire de l’un de ses avocats lors de sa première comparution devant la Cour supérieure du district de Columbia. Hearn, 67 ans, résident de Bethesda dans le Maryland, a été inculpé jeudi dernier d’un seul chef d’accusation de destruction de biens, un délit grave.

Avant les célébrations du 250e anniversaire de l’indépendance du pays, le président Donald Trump a lancé un projet de rénovation de plusieurs millions de dollars pour le bassin réfléchissant, qui a été confronté à de nombreux problèmes, notamment des dommages à son nouveau revêtement. Trump, sans fournir de preuves, a affirmé que les dégâts avaient été causés par des vandales.

Hearn a déclaré qu’il avait passé la main dans le bassin pour examiner le mastic écaillé et qu’il l’a lâché lorsqu’un employé du parc lui en a donné l’ordre. Il est accusé d’avoir causé plus de 1 000 $ de dommages.

« Tous les Américains devraient s’inquiéter de cette poursuite », a déclaré l’avocat de la défense Norm Eisen après l’audience. « Ce n’est pas un crime de toucher le bassin réfléchissant. »

Devant une salle d’audience bondée, la juge Carmen McLean de la Cour supérieure du district de Columbia n’a pas exigé que Hearn soit placé sous surveillance judiciaire pendant qu’il reste libre en attendant son procès. Une audience de mise en état est prévue pour le 5 août.

Le procureur Kevin Reddington a indiqué que le gouvernement ne demandait aucune surveillance judiciaire pour Hearn, mais seulement une « ordonnance d’éloignement », sans préciser devant le tribunal de quels lieux il souhaitait tenir Hearn à l’écart.

Mary Dohrmann, l’une des avocates de Hearn, a exhorté le juge à n’imposer aucune condition de surveillance judiciaire, qualifiant Hearn de « citoyen intègre et membre respecté de la communauté ».

« Les preuves du gouvernement sont faibles », a-t-elle ajouté.

Des dizaines de partisans, beaucoup portant des pancartes faites maison, se sont rassemblés devant le palais de justice et ont scandé « Davey ! » lorsque Hearn est sorti après l’audience.

Hearn a rejoint ses avocats devant un banc de caméras et a souri à ses partisans sans parler. Il a levé la main droite et serré le poing en partant.

Hearn avait précédemment déclaré à l’Associated Press qu’il avait été détenu par des membres de la Garde nationale et par la police des parcs nationaux américains pendant cinq heures après s’être arrêté près du bassin lors d’une sortie à vélo de 64 miles (103 kilomètres) le 19 juin. Il a dit avoir tendu la main pour examiner le revêtement nouvellement écaillé et avoir brièvement touché un morceau fixé sur le côté du bassin, mais qu’il avait obéi à un employé du parc qui lui avait demandé de le lâcher.

La rénovation du bassin a été semée d’embûches. Les travailleurs ont utilisé des produits chimiques pour enrayer une prolifération d’algues. Trump a déclaré que le bassin devrait probablement être vidé à nouveau pour des réparations de la doublure après que des morceaux de revêtement bleu ont été aperçus flottant à la surface.

Trump a affirmé, sans preuve, que des vandales avaient déversé de l’engrais dans le bassin et entaillé le revêtement avec un cutter. La procureure fédérale Jeanine Pirro, principale procureure fédérale pour le district de Columbia, a annoncé la semaine dernière que six autres personnes avaient été arrêtées pour des délits mineurs liés au projet de bassin de 16 millions de dollars.

Pirro a accusé Hearn d’avoir causé plus de 1 000 $ de dommages en arrachant le mastic récemment installé du bassin et en adoptant un comportement belliqueux envers un employé qui lui avait demandé d’arrêter.

Les avocats de Hearn ont déclaré que les accusations portées contre lui reposaient sur un « récit fabriqué » et « devraient alarmer tous les Américains ».

« Cette inculpation reflète les efforts de l’administration pour rejeter la responsabilité de ses propres échecs », ont déclaré les avocats dans un communiqué. « Le système judiciaire existe pour établir les faits, pas pour offrir une couverture politique. »

Cet article a été publié initialement sur Fortune.com